Dans cette série consacrée aux sports extrêmes découvrez le Freerider. La pente, la vitesse, le vide : en freeride, quelques secondes suffisent pour donner l'impression que le skieur défie toutes les lois de la prudence. Pourtant, derrière ces images spectaculaires se cachent:  lecture du terrain, technique et préparation.

Freerider : bien plus que se jeter dans la pente le skieur choisit sa ligne et compose avec le terrain naturel.

Couloirs, ruptures de pente, reliefs, zones raides ou possibilités de sauts deviennent autant d'éléments à lire avant de s'engager. Le freerider ne cherche donc pas seulement à descendre vite : il doit construire une trajectoire cohérente avec son niveau, les conditions et ce que la montagne lui offre. En compétition, cette complexité apparaît très clairement. Le Freeride World Tour évalue les descentes selon cinq grands critères : le choix de la ligne, le contrôle, la technique, la fluidité ainsi que l'air et le style. Un rider peut donc impressionner par une ligne très engagée, sa vitesse et sa maîtrise sans nécessairement multiplier les énormes sauts.

Habitué aux pentes engagées et aux sauts, il conjugue maîtrise technique, engagement et créativité dans sa manière d'évoluer en montagne. Et lorsqu'un saut entre dans la ligne, la hauteur n'est qu'une partie de l'histoire. Les juges du Freeride World Tour regardent notamment son approche, sa difficulté, ce qui est réalisé en l'air et la qualité de la réception. En freeride, l'improvisation apparente cache une lecture extrêmement précise du terrain. C'est probablement l'image qui fascine le plus : le skieur quitte la neige et se retrouve suspendu au-dessus de la pente. Mais un saut commence bien avant que les skis décollent. Il faut arriver avec une vitesse adaptée, choisir son point d'impulsion, conserver son équilibre en l'air et surtout rejoindre la pente dans de bonnes conditions. Vitesse, relief et réception sont intimement liés.

Julien Arpin est un skieur français originaire de Tignes, spécialiste du freeride

Julien Arpin est un spécialiste du freeride, discipline dans laquelle il s'est notamment illustré sur le circuit de qualification du Freeride World Tour. Habitué aux pentes engagées et aux sauts, il conjugue maîtrise technique, engagement et créativité dans sa manière d'évoluer en montagne car face au vide : quelques secondes où tout doit s'enchaîner.  Une erreur de trajectoire ou une perte de contrôle n'a évidemment pas les mêmes conséquences dans une zone exposée que sur une piste aménagée. C'est précisément pourquoi le « contrôle » constitue l'un des cinq critères fondamentaux du freeride de compétition.

Le spectacle vient du vide. La performance, elle, vient de la maîtrise. Et la qualité de la neige peut changer toute l'équation, l'accroche, les virages, la vitesse ou encore la réception d'un saut. Et dès que l'on parle de pratique hors des domaines sécurisés, il faut également considérer le risque d'avalanche.

Le règlement de jugement du Freeride World Tour le montre très bien : la vitesse n'est jamais considérée isolément. Elle est appréciée relativement à la raideur de la pente, à l'exposition, à la technicité du passage et aux conditions de neige. Et dans les airs, la maîtrise reste centrale jusqu'à l'atterrissage.

En compétition, le contexte est différent d'une sortie freeride autonome : les faces font l'objet d'une préparation et d'une sécurisation par l'organisation. Cela ne signifie pas pour autant que tout risque disparaît ; le règlement du FWT mentionne notamment la possibilité résiduelle de petites plaques ou de coulées que les riders doivent savoir gérer. La montagne n'est jamais totalement maîtrisée. Ce que le freerider cherche à maîtriser, ce sont sa préparation, ses choix et sa réaction face au terrain.

Et puis il y a la photographie d'Andy Parant 

Sur l'image d'Andy Parant, la montagne n'est plus seulement un décor. Elle donne l'échelle. Le skieur paraît soudain minuscule face à la pente et, entre ses skis et la neige, il y a cet espace qui suffit à provoquer le vertige. C'est précisément là que le travail du photographe devient passionnant.

Photographier un saut de freeride, ce n'est pas simplement pointer son appareil vers un skieur et attendre qu'il passe. L'image se construit aussi par le placement du photographe. L'angle choisi détermine la perception de la pente, du relief et du vide ; le cadrage doit permettre de comprendre immédiatement où se trouve le skieur et ce qui l'attend en dessous. Et contrairement au spectateur, le photographe ne découvre pas l'action lorsqu'elle se produit : il doit l'anticiper. Il faut imaginer où le skieur va apparaître dans le cadre, suivre sa trajectoire et déclencher au moment où son attitude, le paysage et l'espace qui l'entoure composent enfin l'image recherchée.

C'est aussi ce qui rapproche le travail d'Andy Parant de celui des sportifs qu'il photographie. Le freerider lit la montagne pour choisir sa ligne ; le photographe la lit pour choisir son image.

« J'avais imaginé cette photo de ski nocturne avec Julien Arpin et nous avons décidé de la réaliser au cours de l'hiver 2014. Une date qui a son importance : avec le matériel de l'époque, réaliser ce type d'image dans une obscurité presque totale était autrement plus complexe qu'aujourd'hui. Nous avons passé près de quatre heures tous les trois
à batailler dans la neige profonde et le froid, en pleine nuit.

Un immense respect à Julien, qui s'est jeté dans le noir sans réellement voir leur réception : mes flashes les aveuglaient en plein milieu du saut, avant qu'ils ne replongent immédiatement dans l'obscurité pour atterrir entre les arbres. De mon côté, il fallait déclencher au bon instant pour figer le mouvement tout en conservant le paysage et le ciel étoilé. Une séance aussi technique qu'engagée, dont je garde un souvenir très fort. Une chose, en revanche, est déjà visible : l'image fige précisément ce que le freeride ne permet jamais d'arrêter.  Andy »

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