Le véritable rythme de Lando Norris au Grand Prix des États-Unis reste une menace puissante, malgré sa modeste septième place lors de la deuxième séance d’essais à Austin vendredi. Le PDG de McLaren, Zak Brown, insiste sur le fait que la performance du pilote britannique a été considérablement sous-estimée en raison d’une erreur coûteuse dans le dernier secteur de son tour le plus rapide, signalant un potentiel caché qui pourrait déstabiliser les leaders.

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Norris a enregistré un temps au tour à 1,082 seconde du benchmark établi par Charles Leclerc, avec même Liam Lawson de Red Bull qui a pris l’avantage en sixième position. Cependant, Brown a révélé que les premiers secteurs de Norris étaient « très forts » et que l’erreur dans le secteur final a empêché un temps au tour reflétant sa véritable vitesse. « Je pense que Lando est définitivement beaucoup plus rapide que ce que son temps au tour [suggère] », a déclaré Brown à Sky Sports F1. « Il n’a pas réussi son troisième secteur, et ses deux premiers secteurs étaient très forts, donc je pense que nous sommes beaucoup plus rapides que ce que nous avons montré. Je pense que le temps au tour de Ferrari, le temps au tour de Mercedes, nous sommes là ou à peu près. »

Soutenant cet optimisme, le directeur technique et designer en chef de McLaren, Rob Marshall, a confirmé que l’équipe avait enregistré un secteur violet lors de la FP2 avant que le tour ne soit compromis. « Nous avons également réalisé un secteur violet en FP2, mais nous n’avons tout simplement pas terminé le tour », a expliqué Marshall. « C’était un tour compétitif jusqu’au moment où nous avons commis une erreur. Je pense que nous allons de l’avant à partir d’ici, et nous devons vraiment être assez optimistes. »

Marshall a également éclairci les nouvelles améliorations introduites à Austin, les décrivant comme de petits ajustements significatifs plutôt que des développements majeurs. « Nous avons apporté quelques… je ne dirais pas que c’est une toute petite amélioration, mais ce sont vraiment de petites pièces qui sont presque un peu comme un réglage, en fait. Mais elles semblent donner de bons résultats, donc il y a certainement un bénéfice mesurable. Nous le voyons aussi sur le chronomètre, donc nous sommes assez contents. » Il a ajouté que certains composants, initialement destinés aux tests plutôt qu’à la course, apportaient des améliorations aérodynamiques et de gestion du poids, en particulier autour des freins et des roues.

Cette révélation souligne l’approche stratégique de McLaren à Austin : affiner les performances grâce à des gains incrémentaux tout en comptant sur la vitesse inexploitable de Norris pour défier le haut du tableau. Avec Ferrari et Mercedes établissant le rythme, l’affirmation selon laquelle McLaren pourrait être « là ou là à peu près » augmente les enjeux pour le reste des séances du week-end.

L’évaluation franche de Zak Brown et les retours positifs du personnel technique envoient un message clair aux rivaux de McLaren en Formule 1 : le plein potentiel de Lando Norris au Circuit des Amériques est loin d’être débloqué, et la McLaren MCL40 pourrait encore rugir plus fort que ce que les tableaux de temps suggèrent actuellement.