À Perpignan, les anciens de Toulon ne manquent pas. Au fil des saisons, l’USAP a tissé des liens toujours plus étroits avec le RCT, au point de compter aujourd’hui neuf joueurs passés par le club varois dans son effectif. Un contingent conséquent qui donne une dimension particulière aux retrouvailles de ce samedi (21 h), même si, le temps d’un match, les amitiés devront laisser place à la rivalité sportive.

Dans le pack catalan, Bruce Devaux, Mathieu Tanguy et Adrien Warion ont tous connu la Rade avant de rejoindre les Pyrénées-Orientales. Le pilier gauche, arrivé en 2024, a ainsi passé près de vingt ans à Toulon, tandis que les deuxièmes lignes y ont évolué respectivement entre 2022 et 2023, puis entre 2021 et 2024. En troisième ligne, les trajectoires se croisent également. Mattéo Le Corvec, qui a quitté Toulon en 2025, côtoie désormais Jules Coulon et Jovan Sreckovic, eux aussi issus du club varois. Le premier y était d’ailleurs jusqu’en septembre.

La ligne de trois-quarts n’est pas en reste. L’ouvreur italien Paolo Garbisi et le centre Maëlan Rabut, recrutés à l’intersaison, ont eux aussi porté les couleurs du RCT. Le Fidjien Eneriko Buliruarua complète cette liste, lui qui avait découvert Toulon entre 2016 et 2019 avant de rejoindre l’USAP en 2024. Neuf joueurs, neuf parcours différents, mais un point commun : celui d’avoir connu l’environnement toulonnais avant de défendre les couleurs sang et or.

Azéma, le (premier) trait d’union

Cette proximité entre les deux clubs doit beaucoup à Franck Azéma. Lors de son passage à la tête de l’USAP (2023-2025), le manager avait notamment fait venir Bruce Devaux, Mathieu Tanguy, Adrien Warion et Mattéo Le Corvec. Une manière de s’appuyer sur des joueurs dont il connaissait le profil et l’expérience du Top 14. Depuis, Laurent Labit a poursuivi cette dynamique en recrutant Paolo Garbisi, Maëlan Rabut, Jules Coulon et Jovan Sreckovic l’été dernier. Une nouvelle vague d’anciens Toulonnais qui confirme la place prise par le RCT dans les trajectoires de l’effectif perpignanais.

D’autres ont également emprunté ce chemin ces dernières saisons. Le pilier Kieran Brookes, parti depuis au Munster, et le centre Duncan Paia’aua, désormais à Biarritz en Pro D2, ont eux aussi rejoint l’USAP sous l’ère Azéma. Depuis la remontée des Catalans en Top 14, en 2021, Xavier Chiocci, Davit Kubriashvili et Dorian Laborde avaient également porté les couleurs perpignanaises après leur passage à Toulon.

En revanche, dans l’autre sens, le mouvement est beaucoup plus limité. L’arrière Melvyn Jaminet est le seul joueur cité à avoir rejoint le RCT après avoir évolué à l’USAP, où il s’était révélé entre 2018 et 2022, avant de rallier Toulon en 2023.

Des retrouvailles aux airs de revanche

Mais le rendez-vous de samedi ne sera pas seulement celui des anciens coéquipiers. Il aura aussi une dimension particulière pour Franck Azéma, qui retrouvera Aimé-Giral un an après avoir été remercié par l’USAP. Un retour qui ajoute une touche personnelle à une affiche déjà chargée en histoires communes.

Sur le terrain, les souvenirs ne pèseront toutefois pas lourd face aux enjeux du Top 14. Les anciens du RCT devront mettre de côté leurs attaches varoises pour défendre les intérêts catalans. Car si USAP-Toulon ressemble, sur le papier, à un match entre copains, l’amitié s’arrêtera au coup d’envoi.