Héroïques à 14 contre 15 pendant 65 minutes, les Toulousains auraient pu tout perdre sur la fin de partie, qu'ils étaient parvenus à renverser grâce au deuxième essai de Matias Remue (68). Repassés devant (43-40), les "rouge et noir" ont dans un premier temps parfaitement géré leur affaire en maintenant les Anglais dans leur camp.

Tout s'est ensuite compliqué à partir d'un ballon porté contré par les Chiefs (75), qui ont récupéré le ballon pour se dégager. "On venait de faire cinq ballons portés, peut-être qu'il fallait faire une autre animation", analysait après coup Jean Bouilhou, l'entraîneur des avants.

Sur la touche qui a suivi, les Stadistes se sont ensuite retrouvés sous la pression défensive de leurs hôtes, contraints de leur rendre le ballon au pied après plusieurs temps de jeu à buter sur le rideau défensif adverse. Les conséquences du coup de pied dans la boîte trop long de Paul Graou, avec un arrêt de volée de l'arrière-garde anglaise à la clé, n'ont pas été immédiates. D'autant que sur la relance de Matias Remue qui a suivi, la situation semblait favorable sans un en-avant de Marc-Elie Kouassi.

"Un ballon pour marquer un essai supplémentaire et mettre au final 50 points en étant à 14 quasiment tout le match", dira Antoine Dupont après coup. Un ballon qui marque le véritable point de départ de la fin de match à suspense. Car sur la mêlée qui a suivi (78), disputée à sept contre huit, Georges-Henri Colombe, qui venait d'entrer en jeu 10 minutes plus tôt, s'est retrouvé pénalisé.

De quoi permettre aux Chiefs d'avancer au pied dans le camp haut-garonnais, avec une touche à 35 mètres de l'en-but. Et comme Louie Gulley n'a pas été en mesure d'ajuster son lancer, c'est cette fois-ci une mêlée introduction Paul Graou que l'arbitre Hollie Davidson a ordonnée (79).

Les Toulousains l'ont disputée à huit. Anthony Jelonch, qui avait poussé derrière Colombe sur la précédente, a repris le poste de N.8, laissant le soin à Kalvin Gourgues de venir soutenir son pilier droit au côté d'Efrain Elias, repositionné en N.5. Pas franchement un cadeau, avec une nouvelle pénalité à la clé, Colombe explosant façon pop-corn face à Ethan Burger (80).

"On ne peut pas prendre une pénalité sur notre ballon. Ce n'est pas possible à ce niveau-là après tous les efforts faits par tous", pestait Bouilhou à ce sujet. Son capitaine semble être également de cet avis, ayant échangé quelques mots avec son pilier droit, une fois la rencontre terminée comme le montre un échange capté par les caméras de France Télévision, avec un désaccord manifeste.

"Ça fait partie du côté tragique de notre sport"

Une faiblesse heureusement sans conséquence, Henry Slade n'ayant pas su régler la mire pour offrir les points du match nul. "Ça fait partie du côté tragique de notre sport et du rôle de buteur, glissait Dupont en conférence de presse. Il a fait quasiment 100 % tout le match en mettant des transformations dans les angles à chaque fois et il manque la plus importante."

Et le demi de mêlée de revenir sur la genèse de ce dénouement : "Comme je disais, deux minutes avant, si Marc-Elie (Kouassi) rattrape le ballon, on marque et le match est plié. Finalement, tu te retrouves d'abord à cinq mètres de leur ligne, puis on remonte, on remonte, pénalité, pénalité. Et tu te retrouves à peut-être faire un match nul et peut-être à perdre le match s'ils vont en touche et qu'ils finissent par marquer un essai."

Lucide mais perfectionniste, il concluait : "Cela fait partie du sport. Ce coup-ci, ça a penché en notre faveur. Il faut en profiter, souligner tous les côtés positifs parce qu'il y en a dans cette rencontre, mais être réalistes sur ce pour quoi on s'est retrouvés dans cette situation aussi."