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L’année 2024 a acté la fin d’une époque pour le cyclisme mondial avec le départ de Julian Alaphilippe du « Wolfpack », la formation Soudal Quick-Step dirigée par Patrick Lefevere. Alors que le double champion du monde cherchait à retrouver son meilleur niveau, les relations avec son manager se sont progressivement érodées, sur fond d’attentes salariales non satisfaites, d’hygiène de vie et d’immixtion dans sa vie privée.

Au printemps 2021, quelques mois après son premier titre mondial, Julian Alaphilippe signait un nouveau contrat de trois ans. Pour Patrick Lefevere, la rémunération de la première année récompensait les performances passées, tandis que les deux suivantes correspondaient à ce qu’il lui restait à accomplir.

Cependant, le manager a dressé un constat amer dans les colonnes de Vélo Magazine: « Les performances attendues ne sont, pour l’essentiel, jamais venues », considérant que « chacun doit justifier son salaire ». Lefevere justifie ce déclin par les blessures du coureur, mais aussi par « l’émergence des « monstres » Tadej [Pogacar], Mathieu [van der Poel], Remco [Evenepoel] et Wout [van Aert], qui avaient un moteur plus puissant », tout en soulignant que « Julian ne faisait et ne donnait plus toujours tout pour son métier. »

« Julian était arrivé au bout »

À la fin de la saison 2024, le départ devient inévitable : « Lorsqu’il a reçu cette formidable offre de Tudor, cela ne m’a finalement pas déplu, car j’avais le sentiment que Julian était arrivé au bout », explique l’ancien CEO. Relevant que le Français n’aura remporté qu’une seule course (le Grand Prix de Québec) sur la fin, Lefevere l’a « laissé partir au bon moment », « comme toujours ». Malgré ces critiques, il nuance son attachement : « Au contraire. Nous avons créé tellement de beaux souvenirs ensemble. Qui aurait imaginé tout cela lorsque j’ai vu pour la première fois ce gamin transi de froid à Bredene ? ».

Au-delà de la baisse de régime sportive, le quotidien a été émaillé de frictions, notamment en raison de certains écarts de conduite du natif de Saint-Amand-Montrond. En témoigne la nuit de fête passée par Julian Alphilippe avec les coureurs de la FDJ lors d’un stage d’entraînement à Calpe.

L’attaque contre Marion Rousse

Face à cet écart, le manager n’a pas hésité à sévir : « Personne ne pensait que j’aurais les couilles de le faire, mais je l’ai mis dans l’avion pour le renvoyer chez lui », a-t-il raconté, précisant qu’avant même d’avoir eu le temps d’envoyer un mail salé, Alaphilippe lui avait déjà écrit pour s’excuser. Une réunion fut d’ailleurs convoquée en présence de sa compagne Marion Rousse et de son agent Dries Smets pour évoquer un certain manque de sérieux. Si « Julian a ensuite recommencé à mieux prendre soin de lui », Patrick Lefevere a senti« que quelque chose s’était brisé ».

Les tensions ont ensuite pris une tournure publique lorsque Lefevere a déclaré dans un média flamand qu’Alaphilippe était « trop sous le charme de Marion ». Une déclaration qui a rendu les fissures irréparables, le manager allant jusqu’à regretter : « J’aurais préféré que Marion mette le développement de sa carrière entre parenthèses jusqu’à ce que Julian ait arrêté ». Conscient de la polémique, il admettait a posteriori : « Cela n’a pas été bien accueilli et j’aurais pas dû le dire, même si je le pense toujours ». Une sortie médiatique explosive qui a précipité la fin d’une collaboration légendaire.