Sur le chemin de la reconstruction, cette victoire contre l’équipe de France est un marqueur important pour l’Italie. « On se souviendra de ce match », a ainsi clamé jeudi soir le sélectionneur Roberto Mancini, fier d’avoir vu ses joueurs renverser la table après une énorme boulette de Gigio Donnarumma d’entrée dont ils auraient très bien pu ne jamais se remettre (0-1, 10e).

Esposito, la gâchette attendue depuis des années

Souvent malmenés par les Bleus au cours de la première période, les Italiens ont sorti la tête de l’eau grâce à leur nouvelle gâchette, peut-être l’attaquant qu’ils attendaient depuis de longues années, Pio Esposito. Le joueur de l’Inter Milan a surgi pour reprendre le centre de l’excellent Nicolo Cambiaghi (1-1, 26e), et a constitué une menace constante pour une défense française qui a définitivement sombré au retour des vestiaires.

Federico Dimarco et Davide Frattesi ont en profiter pour mettre l’Italie devant à l’heure de jeu (2-1, 63e), puis Esposito a inscrit son 9e but en 14 sélections pour clore les débats sur penalty (3-1, 75e). Voilà comment cette équipe de jeunes loups (24,5 ans de moyenne), qui a la délicate mission de faire renaître une nation historique du jeu, a permis à l’Italie de battre la France pour la première fois de son histoire à San Siro.

« On sait qu’il nous reste encore beaucoup de travail à faire. On peut encore s’améliorer, mais c’est important de faire un match comme celui de ce soir [jeudi], a souligné Mancini. On aurait pu encaisser trois ou quatre buts après l’ouverture du score de la France mais on a tenu bon et on a montré notre style. »

Le sélectionneur, appelé à la rescousse après la troisième Coupe du monde ratée de suite en début d’année, tient là son match référence. Et s’offre du temps pour continuer à mettre en place ses idées et faire pousser les jeunes. « Je suis satisfait d’être là pour aider mes joueurs à atteindre nos résultats, a-t-il sobrement ajouté. Nous avons d’excellents jeunes mais ils doivent encore s’améliorer. »

Les premiers germes sont là, en tout cas. L’Italie est passée en tête du groupe 1 de la Ligue des nations, et peut espérer se qualifier pour les quarts de finale, même s’il faudra pour cela ne pas perdre en Belgique dimanche. « La donne peut encore changer. On est très contents mais il reste du travail », a rappelé Mancini avant de s’éclipser. L’ancien meneur de jeu n’entend pas se laisser griser. Il a payé pour apprendre, lors de son premier mandat (2018-2023), que le foot italien restait fragile.