On s’attendait à de la rancœur. C’est de l’admiration qui est venue. Dans un entretien accordé au magazine britannique GQ, repris mardi soir par Maxifoot, Declan Rice a longuement salué le Paris Saint-Germain, l’équipe qui a privé Arsenal du titre européen la saison dernière, au terme d’une finale de Ligue des champions conclue aux tirs au but (1-1, 4-3 aux tirs au but).

Un hommage venu du camp des vaincus

Le milieu anglais, 27 ans, aurait pu se contenter d’un compliment de façade. Il est allé beaucoup plus loin. Son regard se porte d’abord sur l’entraîneur parisien et sur la manière dont il a façonné son groupe. Puis il décrit, avec une précision presque clinique, ce que ressentent les adversaires du PSG sur le terrain : « Ils t’attirent dans des zones du terrain où tu ne veux surtout pas te retrouver. »

Une phrase qui en dit long. Car Rice n’est pas un observateur lointain. Il a passé une finale entière à courir derrière ce pressing, à chercher des espaces qui se refermaient, et il connaît mieux que personne la frustration de jouer contre cette équipe.

La force du collectif

Ce qui frappe le milieu des Gunners, c’est moins le talent individuel que la cohésion. Il évoque une équipe très soudée, avec une connexion forte entre les joueurs. Rarement un adversaire direct aura décrit le PSG avec autant de justesse, ou plutôt avec autant d’honnêteté.

Ce compliment touche un point sensible. Pendant des années, Paris a été moqué en Europe pour son armée de stars, brillante sur le papier et fragile dans les grands rendez-vous. Le PSG de Luis Enrique a renversé cette image. Plus de vedettes alignées pour le prestige, mais un bloc qui presse, qui court et qui étouffe. Le titre européen a fait le reste.

Le respect, nouvelle monnaie parisienne

Le témoignage de Rice s’ajoute à une longue liste de louanges venues de l’étranger depuis le sacre. Et il pèse d’autant plus qu’il émane d’un joueur qui aurait toutes les raisons de garder le silence. La pilule de la finale a dû être dure à avaler à Londres. Visiblement, elle n’a pas empêché Rice de reconnaître la supériorité de son bourreau.

Pour Luis Enrique, c’est une validation de plus. L’Espagnol a longtemps été critiqué pour ses choix forts, ses mises à l’écart et sa volonté de bâtir un collectif plutôt qu’une galerie de stars. Aujourd’hui, même ses adversaires valident sa méthode. Un renversement complet. Ou presque.

Une revanche dans un coin de la tête ?

Reste une question que personne n’ose vraiment poser à voix haute. Arsenal, qui vise cette saison les plus hauts sommets en Premier League comme en Ligue des champions, croisera peut-être à nouveau la route du PSG au printemps. Rice admire. Mais admirer un adversaire n’a jamais empêché de vouloir le battre, bien au contraire. Le feuilleton entre Londres et Paris n’est peut-être pas terminé.