"Quand nous n’avons pas Navizet, Peni et Alaimalo, ce n’est pas totalement la même équipe, le même brillant". Lors du déplacement à Colomiers, le manager du Racing Club Narbonnais Jacques Delmas mettait l’accent sur ces trois absents. Si Hugo Navizet ne peut pas tenir sa place (ischios-jambiers), Faletoi Peni et Solomon Alaimalo reforment la paire de centres titulaire contre Brive, ce vendredi soir (19 h). Et ce sera seulement leur troisième association en orange et noir.

J’ai toujours voulu venir en France pour jouer au rugby.

"C’est un plus de les avoir tous les deux. Mais nous ne les avons pas encore assez vus ensemble", constate l’entraîneur des trois-quarts de Narbonne Gilles Bosch. Faletoi Peni et Solomon Alaimalo auront l’occasion de s’exprimer une quatrième fois ensemble. Seulement pour la quatrième fois en huit journées parce que le Samoan n’a pas été épargné. Une commotion dès la première journée à Dax et le voilà forfait pour deux semaines, puis touché à l’épaule à Béziers et le début du deuxième bloc se faisait sans lui.

"J’ai été malchanceux", reconnaît Faletoi Peni. "Il y a un an, je me suis déjà blessé au cou donc j’y ai repensé. C’est la même chose pour mon épaule. C’est aussi ça le rugby. Je suis maintenant à 100 %. J’ai toujours voulu venir en France pour jouer au rugby de l’autre côté du monde. Le style de jeu est différent donc j’ai toujours voulu essayer. Je me sens bien à Narbonne, je prends mes marques. Mes habitudes ont changé, mais j’aime les nouveaux défis", exprime-t-il.

Le centre, pouvant également évoluer à l’ouverture, a un profil atypique. Malgré son physique de déménageur, Faletoi Peni (1,73 m, 106 kg) fait partie de ces joueurs capables de réaliser une sautée décisive, comme un jeu au pied de pression ou une percée plein champ. C’est exactement ce que le Racing recherchait, un élément capable d’être à la fois un deuxième ouvreur et aussi un point d’ancrage au centre du terrain. "Il a montré une certaine qualité de lecture de jeu, mais il doit faire beaucoup plus. Nous attendons qu’il soit plus régulier dans les efforts et pas que dans le brillant. Faletoi est ce joueur de niveau Pro D2 qui doit prendre le leadership", développe Gilles Bosch.

Désormais, le Samoan ne doit pas être épargné par les blessures pour prendre du rythme, des repères et des automatismes. Heureusement, Faletoi Peni connaît très bien son coéquipier chez les Moana Pasifika l’an dernier, Solomon Alaimalo. "Je connais son jeu, il connaît le mien. Il me laisse gérer l’attaque, et lui abat un gros boulot en défense pour avoir un certain équilibre. Nous savons communiquer ensemble", raconte le Samoan. "C’est un joueur de grande classe, un leader. Il apporte du calme à l’équipe. Nous nous complétons énormément. Il voit certaines choses que je ne vois pas. Il a une excellente lecture du jeu et sait parfaitement régler la défense. C’est un joueur complet, un vrai couteau suisse".

La complémentarité à l’état pur

Depuis le début de la saison, le Néo-Zélandais monte en puissance. Son expérience parle pour lui à 30 ans, 69 matches de Super Rugby, des saisons sous le maillot des Chiefs et des Highlanders. Solomon Alaimalo (1,96 m, 100 kg) est devenu presque indispensable au Racing, titulaire à cinq reprises en sept journées, il a toujours joué 80 minutes. "Il a une sacrée aura et une qualité rugbystique indéniable. C’est forcément un manque quand il n’est pas là. Il fait tout très bien. Il est intelligent et pertinent dans les déplacements et les replacements. Il arrive à mettre beaucoup de verticalité dans le jeu. Défensivement, il régule beaucoup la ligne", souligne Gilles Bosch.

Solomon Alaimalo a clairement fait le choix du Racing pour "aider à créer quelque chose de positif". Et le centre-ailier, qui a pigé une saison en NRL, apprécie faire partie de cette paire de centres avec Faletoi Peni. "C’est un joueur très talentueux, il est très intelligent. Il aime tenter des coups pour surprendre l’adversaire. Je veux que nous nous appuyons sur lui pour la suite et cette envie qu’il a de gagner", confie-t-il.

Contre Brive, au Parc des Sports, Faletoi Peni et Solomon Alaimalo doivent prouver qu’ils forment une paire de centres qui peut totalement changer le visage de Narbonne.