Sa parole est souvent rare. Toujours réfléchie et jamais banale. Sur la terrasse du centre de performance de l’USAP, tendrement chauffée par le soleil d’automne en Catalogne et qu’il a rejointe avec sa fameuse Coccinelle (la bleue ciel, cette fois), Nicolas Mas a accepté de se livrer à Actu Rugby. Le légendaire droitier du XV de France, qui reste à ce jour le pilier le plus capé du rugby tricolore avec 85 sélections entre 2003 et 2015, évoque sans détour son besoin vital de couper du rugby après sa retraite, les vraies raisons de son retour dans son club de toujours, ses doutes, ses espoirs et l’avenir tel qu’il le voit. Entretien sans détours.

Le pourquoi de son retour à l’USAP et les débuts difficiles

Actu : Nous nous étions entretenus, il y a quelques années alors que vous étiez devenu mécanicien, et vous nous aviez confié votre joie d'avoir quitté le monde du rugby, que vous déclariez "avoir beaucoup subi". Qu'est-ce qui vous a fait revenir à l'USAP, en 2025, comme entraîneur de la mêlée ?

Nicolas Mas : C'est vrai que j'ai vraiment coupé durant une période. J'avais énormément besoin de passer à autre chose, envie de me poser. Je n'avais pas du tout prévu de revenir. Franchement, mon retour relève plus du concours de circonstances. David Marty, que j'estime énormément et avec qui j'ai passé beaucoup de temps à travers le rugby, est venu me chercher avec Franck (Azéma, NDLR). Ça m'a fait réfléchir et je me suis dit : "pourquoi pas tenter l'aventure ?"

Les débuts n'ont pas été simples...

N.M. : Ça a été très compliqué après mais j'ai fait des belles rencontres, notamment celle de Mathieu Cidre (entraîneur des avants), qui a eu le cran de m'engager alors que je n'avais jamais entraîné. Je lui dois beaucoup. Ce retour, ça s'est fait à l'affect avec David qui était là.

Avez-vous passé votre diplôme d'entraîneur depuis ?

N.M. : Je suis en train de le faire. Se remettre dans les études, alors que ce n'est pas trop mon fort, c'est assez compliqué, en plus des entraînements.

"La rancoeur que je nourrissais par rapport à mon départ était passée, j'avais tout mis à plat, alors je suis revenu. Je ne l'aurais pas fait pour me venger ou un truc du genre."

Ce retour au club a-t-il réparé quelque chose en vous ?

N.M. : Oui, après, j'ai mis de l'eau dans mon vin disons... J'ai vieilli, je me suis assagi. Et puis, il faut avancer. Ce qui s'est passé, s'est passé. Aujourd'hui, je suis à 150% là pour l'USAP.

Auriez-vous pu accepter d'entraîner dans un autre club ?

N.M. : Non (définitif). C'est un club qui m'a beaucoup apporté et je suis là pour essayer de lui apporter autant à mon tour.

Les départs de David Marty et Gérald Bastide, quelques semaines après votre arrivée, vous ont-ils fait douter de poursuivre votre mission au club ?

N.M. : Bien sûr que ça m'a fait douter. J'ai perdu mes repères. Je suis quelqu'un qui est beaucoup dans l'affect, ça me gêne un peu quand les choses changent. Mais le rugby est comme ça aujourd'hui. Je ne veux entraîner qu'ici pour l'instant, je n'ai pas d'autre vision autre part.

Qu'est-ce qui vous a fait rester à ce moment-là ?

N.M. : Je suis quelqu'un de parole. J'avais signé deux ans, je suis en fin de contrat en juin. On verra quelle décision sera prise mais en attendant, j'ai décidé d'aller au bout. J'ai aussi estimé qu'il n'aurait pas été honnête de lâcher Mathieu en plein milieu de cette tempête. On s'est serré les coudes, tous les deux.

La pression du métier d’entraîneur

Trouvez-vous une forme d'épanouissement dans ce métier d'entraîneur et souhaiteriez-vous poursuivre au-delà de vos deux saisons de contrat ?

N.M. : C'est très dur parce que quand on est entraîneur, on est un peu en marge de tout. On n'a plus la possibilité de se défouler le week-end, c'est le plus compliqué à gérer. C'est aussi beaucoup d'heures de travail, de présence et c'est anxiogène. Comme dans tout travail, il y a des avantages et des inconvénients. Je découvre petit à petit mais j'avoue que je ne pensais pas que c'était aussi difficile.

Vous êtes vous-même assez anxieux dans la vie en général. Comment le gérez-vous avec cette fonction ?

N.M. : J'essaie de faire au mieux, de prendre du recul et de ne pas trop garder la tête dans le guidon. Le passage a été très difficile quand David et Gégé sont partis, puis Franck. On a connu un vrai bouleversement. Par-dessus cela, il y avait un manque de résultats, il a fallu attendre le 14 décembre pour gagner le premier match... Là, tu te poses des questions quand même. Heureusement, ma famille est là, ma femme et mes enfants me soutiennent. C'est important pour moi et ça me permet de relativiser sur beaucoup de choses. Ce n'est que du sport après tout. Il y a des choses beaucoup plus graves dans la vie.

A-t-il été simple de trouver un nouvel équilibre sur le plan familial à votre retour dans le rugby ?

N.M. : Ça a immédiatement été très clair : la première personne à qui j'ai demandé son avis, c'est ma femme. D'ailleurs, j'ai eu un peu de mal à lui dire car elle a pas mal subi ma carrière et le fait que je ne sois pas souvent là. À la fin, ça a été un élément déterminant pour arrêter, car c'était ou le rugby, ou mon couple...

"Mon épouse a validé, c'est pour ça que je suis revenu dans le milieu. Je ne l'aurais pas fait si elle n'avait pas voulu, car je n'avais pas envie que ma carrière soit de nouveau un problème dans ma famille."

Vous n'avez donc aucun regret d'avoir fait ce choix aujourd'hui ?

N.M. : Aucun, d'autant que je n'ai pas démissionné de mon travail. J'étais mécanicien chez Jeep, à Perpignan. Je les remercie encore de m'avoir laissé partir à l'USAP en gardant ma place au chaud et en me laissant la possibilité de revenir après. C'était aussi un élément très important dans ma décision.

La mécanique vous manque-t-elle ?

N.M. : Ça me manque, oui. Après, j'ai mes voitures, je peux bricoler un peu. Mais j'avoue que je passe régulièrement les voir. Ce sont des gens qui m'ont beaucoup apporté à la fin de ma carrière, alors que je vivais des moments compliqués. Ils ont été là pour moi, ils m'ont pris comme j'étais et m'ont amené, petit à petit, à ma nouvelle vie. J'ai quand même travaillé neuf ans chez eux, c'est comme une famille.

Allez-vous revenir là-bas après votre contrat avec l'USAP ?

N.M. : Ah oui ! Je sais d'où je viens et je sais très bien comment ça peut se passer, dans la vie. S'il faut s'y remettre, on s'y remettra. Ne pas avoir à démissionner a beaucoup compté pour moi, car le travail est dur à trouver de nos jours.

La santé mentale dans le rugby

On a beaucoup parlé de la santé mentale dans le rugby, et notamment de celle des entraîneurs. Le départ de Toulon de Pierre Mignoni plus tôt dans la saison a marqué les esprits. Est-ce un vrai sujet selon vous ?

N.M. : Oui. On en parle pas mal avec les joueurs aussi. Je pense que c'est un problème de la société en général : on se met beaucoup de pression, il faut des résultats, on ne prend pas de recul... Comme je le disais tout à l'heure, il y a des choses bien plus dures, et tristes parfois. Mais c'est vrai que, quand on est là-dedans, c'est comme être dans une machine à laver. Mathieu (Cidre) me l'avait dit.

"Tu ne t'arrêtes jamais, il faut te remettre en question chaque week-end. Et quand tu connais des séries négatives comme celle de l'an dernier, tu te demandes tout le temps comment on va s'en sortir. Vraiment, ça a été rude jusqu'au bout, jusqu'à l'access-match à Provence. Mais vivre des saisons comme ça, c'est... (il souffle). C'est très compliqué mentalement, que ce soit pour les joueurs ou pour les entraîneurs. Ça a un impact et je comprends que parfois, on craque."

Cette pression vous a surpris quelque part ?

N.M. : Je suis d'une génération pour laquelle ce genre de trucs n'était pas trop d'actualité. Parce qu'on ne voulait pas en parler peut-être, ou parce qu'on a été éduqués comme ça. Mais en effet, je ne pensais que ça pouvait avoir autant d'impact sur nous.

La fin de carrière et le travail sur soi

Vous aviez fait une crise d'angoisse il y a quelques années la première fois que vous étiez revenu à Aimé-Giral après la fin de votre carrière. Avez-vous eu des difficultés à y revenir par la suite ?

N.M. : Je suis parti en 2013 et j'ai mis six ans à revenir au stade voir un match. J'y étais revenu avec un collègue à moi et c'est vrai que j'avais cette angoisse d'entrer à Aimé-Giral. Ça peut paraître tiré par les cheveux mais je n'avais pas envie d'y aller, je n'étais pas bien, j'étais stressé. Maintenant, ça va. J'ai fait beaucoup de travail sur moi et sur la situation que j'avais vécue avec l'USAP. C'est du passé, il ne faut pas ressasser les choses tout le temps.

Quelles formes a pris ce travail sur soi ?

N.M. : Penser plus à moi, déjà. Quand on joue, on est tout le temps en train d'essayer de faire en sorte que tout se passe bien. Comme on n'est pas trop là, on culpabilise... J'ai retrouvé ma place dans ma famille. Cela n'a pas été facile parce que quand tu as été absent pendant des semaines et que tu reviens, tu n'as pas envie d'engueuler tes gosses... En faisant ce travail, j'ai essayé de profiter plus de moi. C'est un passage obligé, je crois, au moment où on prend sa retraite.

"Quand tu arrêtes, c'est très dur pendant six mois. Peu de gens peuvent le comprendre. Tu es tout seul, avec ta femme qui essaie de régler les trucs. Mais ce n'est pas évident."

Vous attendiez-vous à ce que ce soit si dur ?

N.M. : Non parce que j'avais tout préparé pourtant ! J'avais vraiment tout cadré, je savais ce que j'allais faire. Malgré tout, le côté "infantile", camaraderie, être dans les vestiaires avec les copains m'a beaucoup manqué. Ça a été compliqué mais bon.

Vos neuf ans de coupure avec le rugby ont finalement été nécessaires pour revenir dans de bonnes conditions ?

N.M. : Oui, ça a été vraiment bénéfique de repartir dans tout autre chose, qui était et est encore une passion aussi. Ça m'a beaucoup, beaucoup aidé.