Son départ de l'AS Saint-Étienne en décembre 2021 avait mis un point final à une aventure tumultueuse et éprouvante dans le Forez. Alors que la plupart des techniciens cherchent à rebondir immédiatement après un limogeage, Claude Puel s'était volatilisé des radars du football professionnel. Invité du podcast Azur, l'ancien entraîneur des Verts a enfin levé le voile sur cette mise en retrait prolongée.

Des sollicitations en pagaie mais un besoin vital de couper

Arrivé en octobre 2019 dans le Forez avec la mission de bâtir un projet axé sur la jeunesse, le technicien de 63 ans s'était heurté à un contexte sportif et financier particulièrement lourd. Contrairement aux idées reçues, son éloignement des bancs de touche n'était pas lié à un manque de propositions sur le marché.

« Je suis resté 3-4 ans sans entraîner après Saint-Étienne, parce que j’étais bien comme ça. Par rapport à ce qu’on me proposait, je n’avais pas envie. C’est vrai qu’après Saint-Étienne, j’ai voulu prendre une année sabbatique. Et de suite après Saint-Étienne, j’avais beaucoup de clubs, beaucoup de possibilités », explique le Castrais, qui n'avait pratiquement jamais soufflé depuis ses 15 ans entre sa carrière de joueur et ses mandats successifs à Monaco, Lille, Lyon, Nice, Southampton ou Leicester.

« Je voulais me reposer » : la compétition oui, mais plus à n'importe quel prix

Au-delà de la fatigue accumulée, Claude Puel assure avoir parfaitement vécu cette traversée du désert en profitant pleinement de sa famille et de ses activités quotidiennes. S'il n'a pas définitivement fermé la porte au ballon rond, en témoigne son bref retour au chevet de l'OGC Nice, l'ex-coach de l'ASSE prévient qu'il ne replongera pas pour le simple prestige d'un banc.

« Moi, tout tourne autour de la compétition et du développement des joueurs », rappelle le technicien. Qu'il s'agisse d'une opération maintien, d'un défi européen ou d'un poste de sélectionneur, Puel sélectionnera scrupuleusement ses futurs projets, bien loin de la frénésie du football moderne.