On pensait que Tatjana Smith (née Schoenmaker) avait définitivement tourné la page de sa carrière olympique. Deux ans après avoir annoncé sa retraite sportive, la nageuse sud-africaine de 29 ans a pourtant décidé de replonger avec, en ligne de mire, les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. Mais celle qui avait brillé sous les couleurs de l’Afrique du Sud en 2021 et 2024 ne représentera plus son pays natal. La belle-sœur par alliance du rugbyman Siya Kolisi a annoncé son intention de défendre désormais les couleurs des Pays-Bas, deux mois après avoir officialisé son retour à la compétition.

"J’ai décidé de nager pour les Pays-Bas. Ça n’a pas été une décision facile à prendre", a-t-elle révélé dans une vidéo diffusée mardi 10 novembre sur ses réseaux sociaux. La championne olympique explique que ce choix est avant tout lié à sa double identité. "J’ai toujours été à la fois néerlandaise et sud-africaine. Ces deux pays font partie de ce que je suis, mais le sport exige que l’on choisisse l’un d’entre eux pour le représenter. Au début de ma carrière, j’ai choisi l’Afrique du Sud, une décision que je chérirai toujours. Aujourd’hui, j’ai pris la décision de représenter les Pays-Bas dans le prochain chapitre de ma carrière de nageuse", a-t-elle détaillé.

Un changement de nationalité sportive qui lui permet également de renouer avec une partie de ses origines. "Cela me donne l’occasion d’explorer une autre facette de mon identité et de mon héritage que je n’ai jamais expérimentée à travers le sport. Choisir cette voie n’enlève rien à la première", a-t-elle tenu à préciser. La Sud-Africaine évoque aussi des considérations sportives et matérielles pour justifier sa décision, estimant que cette nouvelle aventure lui offrira "un meilleur encadrement de haut niveau et la possibilité de me construire une carrière plus durable".

Les JO 2028 en ligne de mire

En 2024, après les Jeux olympiques de Paris, Tatjana Smith avait pourtant décidé de raccrocher le maillot. Dans la capitale française, elle avait terminé sa carrière sur deux nouvelles médailles : l’or sur 100 m brasse et l’argent sur 200 m brasse. Un palmarès qui venait s’ajouter à ses deux médailles remportées à Tokyo en 2021. Mais les contraintes financières et logistiques avaient progressivement pesé sur son parcours. "Les difficultés financières et pratiques liées à la natation figuraient parmi les raisons pour lesquelles ma carrière précédente était devenue difficile à mener", a-t-elle reconnu.

Pas question pour autant de quitter l’Afrique du Sud, où elle entend poursuivre son quotidien et sa préparation. La nageuse assure vouloir "continuer à vivre et à (s)’entraîner sous le soleil de l’Afrique du Sud". Ce changement de nationalité sportive doit avant tout lui permettre d’envisager la suite avec de nouvelles perspectives. "Désormais, mon rêve est de découvrir les limites de ce dont je suis capable tout en explorant une autre facette de moi-même", a-t-elle expliqué.

Reste désormais à retrouver les bassins avec un nouvel objectif : décrocher une place aux Jeux de Los Angeles en 2028. Et Tatjana Smith espère pouvoir compter sur le soutien de ses supporters sud-africains malgré ce changement de couleurs, "même si cela implique parfois de troquer le vert et l’or contre un peu d’orange".