Avec Othmane Benhamza, il se passe toujours quelque chose. Sur le terrain comme en dehors. Sur le rectangle vert, un tacle, un ballon vers l’avant, un coup de bien arrêté bien frappé. Mais aussi des protestations et des prises de tête, parfois. On se rappelle par exemple de l’échauffourée lors du match amical contre Beaucaire, mi-août aux Antonins… Ailleurs, on l’entend aussi beaucoup : "Je suis plus vocal que certains", admet-il.

"Vous préféreriez interviewer Mbappé que moi…"

Pas le dernier à piquer et à chambrer, comme ce jeudi, à l’attention d’un journaliste. "À l’extérieur, je préfère jouer dans des beaux stades avec du monde que devant 200 spectateurs. C’est comme vous, vous préféreriez interviewer Mbappé que moi…"

Il y a du Cantona en lui. "J’aime bien le personnage. Je me retrouve en lui dans le sens où c’était un compétiteur, quelqu’un qui n’aimait pas perdre. J’essaie de m’inspirer de sa mentalité, détester la défaite", confiait Benhamza à Midi Libre en mars dernier.

Le milieu de terrain a déjà joué plus de matches avec NO que Canto (35 contre 16 à l’ancien attaquant passé par le Gard en 1996). Son caractère et ses valeurs transpirent sur la pelouse, et le public des Antonins apprécie. Ce Marocain né à Rabat il y a 33 ans et qui a grandi en région parisienne, humainement et footballistiquement (passé par le Paris FC, Montrouge, ES Paris), était fait pour s’entendre avec Nîmes Olympique.

"Je suis quelqu’un qui n’aime pas la défaite. Oui, on a des similitudes, répond-il. C’est dans l’ADN du club de ne rien lâcher, et j’ai cette mentalité-là, malgré que je sois Parisien. Et puis on a été tellement bien accueilli, malgré tout ce qu’il s’est passé l’été dernier… C’est la moindre des choses de rendre sur le terrain. C’est ce que j’essaie de faire, avec mes qualités et mes défauts. Je me sens bien ici (il a un contrat amateur jusqu’en juin 2028, NDLR)."

Et ses coaches le sentent bien dans l’équipe : Mickaël Gas l’a aligné 28 fois sur 30 dans son onze de départ. Les deux autres fois, il était suspendu. Helder Esteves l’a fait débuter les cinq premiers matches, l’a fait commencer sur le banc contre Hyères car il revenait de maladie (sous antibiotiques). Avant de vite le faire entrer après la pause pour remettre à flot les Crocos : de 0-1 à 1-1, deuxième passe décisive en championnat à la clé.

"L’objectif, c’est de ramener le club le plus haut possible tant que je tiens sur mes cannes"

Et pour l’entrée en lice en Coupe de France, il y a dix jours contre Lattes, il était capitaine. "Le coach a changé, mais j’ai à peu près le même rôle, un rôle dû à ma position de milieu de terrain, à mon âge et à mon expérience. J’ai commencé à tirer les coups de pied arrêtés avec la blessure de Oualid (Orinel), ça s’est plutôt bien passé, mais je ne me permettrais pas de lui piquer sa place. Il a fait tellement de “passes dé” l’an dernier que s’il pouvait en remettre autant, je lui ramène le ballon et je lui pose !"

Après un exercice 2023-2024 abouti en National avec Marignane (30 rencontres), il aspire à retrouver le 3e niveau français avec NO. "L’objectif, c’est de ramener le club le plus haut possible tant que je tiens sur mes cannes (sourire). Je suis resté à Marignane même si l’on est descendu en N2 par choix de famille, mais à Nîmes, je n’ai pas l’impression de jouer en 4e division."

Huit avertissements, record presque égalé

La saison passée, entre une passe décisive (1re journée, Limonest) et un but (20e, Grasse), il a failli égaler son record de cartons jaunes (8, contre 9 à Marignane en 2022-2023). Preuve qu’il est à l’aise dans le Gard…