Regarder vers le haut ou surveiller le bas ? C'était tout l'enjeu du déplacement de l'US Montauban, sixième de Pro D2, sur la pelouse de l'US Dax, huitième à seulement deux points des Tarn-et-Garonnais. Dans ce choc capital, les premiers signaux ont été positifs. Très vite même, avec l'essai le plus rapide de la saison pour les Sapiacains, inscrit dès la 17^e seconde par JT Jackson, après un coup d'envoi mal capté par les locaux (0-7).

La furia de Dax

Mais cette entame, que l'on pensait réussie, une fois n'est pas coutume, était finalement en trompe-l'œil. Après avoir résisté pendant cinq minutes au cours d'une belle séquence défensive, l'USM a pris l'eau, en même temps que la pluie fine s'invitait à la partie. En dix minutes à peine, les hommes de Sébastien Tillous-Borde ont perdu pied.

Deux jours plus tôt, en conférence de presse, André Hough, entraîneur de la défense montalbanaise, avait conseillé aux siens de ralentir le jeu pour canaliser les velléités offensives dacquoises. Une consigne qui n'a pas été suivie d'effet, en particulier suite au carton jaune de Fred Quercy, à la 14^e. Alors que les Sapiacains menaient encore 7-3 à la 10^e minute, ils accusaient seize points de retard dix minutes plus tard, après avoir encaissé trois essais coup sur coup, signés Jope Nasaera, Nephi Laetigaga et Théo Gatelier (23-7, 20^e).

De la tension

La rencontre est alors entrée dans une nouvelle phase, marquée par les échauffourées et les nombreuses sanctions prononcées par l'arbitre du soir, Thomas Charabas. C'est justement à la faveur de l'une d'elles, particulièrement lourde de conséquences, que Montauban a relancé le match. Après l'écroulement d'un ballon porté par la défense locale, l'arbitre accordait un essai de pénalité à l'USM et adressait un deuxième carton aux Dacquois, réduits à 13 (23-14, 30^e).

En supériorité numérique, les "vert et noir" semblaient en mesure d'inverser la tendance. Sur une bonne lancée, ils ont été freinés dans leur élan par un déblayage trop rugueux de leur capitaine. Exclu temporairement plus tôt dans la rencontre, Fred Quercy quittait cette fois définitivement la pelouse. Cela n'empêchait pas son équipe de revenir au score avant la pause grâce à un essai de Simon Renda (26-21).

Deux cartons jaunes, deux cartons rouges

Embellie de courte durée. Les "rouge" sortaient du vestiaire le mors aux dents en réalisant le break dès la 41^e par l'intermédiaire de Théo Gatelier (33-21). La suite ? Une succession d'imprécisions, d'en-avant (9 au total) et de pénalités (19 au total). Pire, les Montalbanais écopaient de deux cartons supplémentaires, un rouge pour Lewis Bean et un jaune pour Firmin.

Malgré un sursaut d'orgueil de Vaiolini Ekuasi (40-28), ils courbaient définitivement l'échine en fin de rencontre (54-28). L'USM enregistre une très mauvaise opération en laissant le point de bonus offensif à ses adversaires. Montauban sort du top 6. Dax l'intègre.