« On paie tout. Vous n'avez qu'à conduire »

C'est un Français, Gwen Lagrue, alors responsable de la cellule talents de Mercedes, qui va repérer, superviser et faire grandir Antonelli, alors âgé de neuf ans et déjà passionné de karting. « Ce processus a coûté à l'équipe sept ans, d'innombrables heures de travail et 10 millions de dollars avant même qu'Antonelli n'ait achevé un seul tour en Grand Prix », explique le « Wall Street Journal ». Wolff a donné son feu vert, alors que d'autres écuries n'ont pas osé miser sur ce gosse frêle et timide.

Son aptitude en karting, notamment sous la pluie, et sa maturité au volant vont pousser Mercedes à investir, alors qu'il n'est pas porté par des sponsors – normalement le sésame pour percer en F1. Comme le note le quotidien, une saison de karting coûte cher : plus de 200 000 dollars. Croyant en l'étoile Antonelli, Mercedes prend en charge 100 % des frais de formation, du karting jusqu'au passage aux monoplaces vers 14 ans, en passant par les catégories inférieures. « On paie vos déplacements. On paie votre préparateur physique. On paie votre coach nutritionnel. On vous achète les chaussures de course, la combinaison, les gants et les casques. Vous n'avez qu'à conduire », explique Wolff.

Kimi réussit tous ses tests et débarque en Formule 1 en 2025, avec un salaire de 2 millions de dollars par an. Après une saison aussi épatante que frustrante, l'Italien perce le mur du son en 2026 : déjà huit victoires et un titre de champion du monde qui lui tend les bras. À 20 ans, il peut devenir le plus jeune pilote champion du monde et le premier Italien depuis Alberto Ascari (1953). Il prouverait ainsi au monde qu'en Formule 1, seuls le talent et le travail paient.