Voilà désormais quatre ans et demi qu’Hatem Ben Arfa a disputé son dernier match en professionnel. C’était lors d’une rencontre de Ligue 1 opposant le Losc à Bordeaux, lors de laquelle il était entré en jeu pour disputer les douze dernières minutes.

S’en était suivie une altercation verbale avec son entraîneur de l’époque, Jocelyn Gourvennec, et certains coéquipiers lillois. Mis à pied, l’international tricolore (15 sélections) a depuis disparu des radars. Et pourtant, aussi incroyable que cela puisse paraître, il aurait pu refaire surface à Nice lors de la saison passée.

Claude Puel a effectivement eu cette idée de le sortir d’une retraite qu’il n’a jamais officiellement annoncée. « J’étais d’accord pour qu’on puisse voir où il en était physiquement après tant de temps loin des terrains, même s’il avait fait du padel », a confié le technicien de 65 ans dans les colonnes de Nice-Matin.

Ben Arfa, un retour à Nice jugé inopportun

Lors de l’exercice 2015-2016, Hatem Ben Arfa avait réalisé l’unique saison pleine de sa carrière chez les Aiglons. À l’époque, Claude Puel en était déjà le coach. Toutefois, ce pari de le relancer a été jugé trop risqué.

« Tu risquais de plomber le club, poursuit Claude Puel. Jean-Pierre (Rivère, l’ex-président) aime ça, il a eu des coups comme ça qui ont permis de débloquer des situations. Mais là, le risque n’était pas opportun et pouvait avoir un effet désastreux. L’intérêt général était de rester concentré et ne pas attendre un miracle. » Désormais âgé de 39 ans, le natif de Clamart se fait relativement discret.