Lyon, c’est là que tout a basculé. Pendant des années, Pierre Sage a tourné autour de la ville et de son club phare. Il a été adjoint à la Duchère, formateur chez les jeunes de l’Olympique Lyonnais, puis directeur de l’académie. Jusqu’à ce jour de novembre 2023 où un intérim imprévu en a fait un entraîneur de Ligue 1. Ce qui ne devait durer que quelques semaines a lancé une carrière qui l’a mené jusqu’en Premier League. Avant de retrouver l’OL avec Crystal Palace ce jeudi 15 octobre (18h45), dans le cadre de la deuxième journée de Ligue Europa, retour sur l’histoire d’un homme que Lyon a fait naître.

Lyon, la maison de toujours

Tout commence pourtant dans l’Ain. Né le 5 mai 1979 à Lons-le-Saunier, dans le Jura, Pierre Sage fait toute sa carrière de joueur au CS Belley, de 6 à 24 ans. À 16 ans, il entraîne déjà ses premières équipes. Pas de contrat pro, pas de projecteurs, juste une obsession : comprendre le jeu.

Le chemin passe ensuite par Bourg-Péronnas, où il est directeur général, puis par Lyon-La Duchère, où il devient l’adjoint de Karim Mokeddem. En 2019, l’OL lui ouvre une première fois ses portes, pour encadrer les jeunes. Il fait ensuite un détour par le Red Star, aux côtés d’Habib Beye, où ses mises en place tactiques font parler. Mais Lyon le rappelle dès juin 2023 pour diriger son centre de formation. Un poste qu’il n’avait jamais imaginé occuper. Le plus improbable restait à venir.

D’intérimaire à entraîneur

Le 30 novembre 2023, Fabio Grosso est écarté. Lyon est dernier de Ligue 1, et le feu gagne toute la maison. Pour l’éteindre, la direction se tourne vers le directeur de l’académie, qui n’a jamais dirigé une équipe première et ne possède même pas le diplôme requis. Le club doit alors payer 25 000 euros à chaque match pour l’installer sur le banc. L’intérim devait être une parenthèse, il devient une évidence. Trois victoires de suite en décembre sortent l’OL de la zone rouge, et le vestiaire adhère, de Maxence Caqueret à Alexandre Lacazette en passant par Rayan Cherki.

Le 11 janvier 2024, la direction le confirme jusqu’à la fin de la saison. Son équipe se caractérise par l’idée de ne rien lâcher : elle prend 27 points après avoir été menée au score. Lyon arrache d’abord la 6e place lors de la dernière journée, grâce à un penalty de Lacazette dans le temps additionnel contre Strasbourg (2-1). Une semaine plus tard, il s’incline de justesse face au Paris Saint-Germain (1-2) en finale de la Coupe de France. Peu importe, le ticket pour la Ligue Europa est en poche. Dans la foulée, l’intérimaire obtient son BEPF par validation des acquis de l’expérience. L’ancien amateur est désormais officiellement entraîneur professionnel.

Une fin brutale

La saison suivante démarre sur de bonnes bases, surtout en Europe, où Lyon gagne quatre de ses sept matchs de Ligue Europa sous ses ordres. Puis janvier 2025 fait tout vaciller : défaite à Brest, élimination en Coupe de France face à Bourgoin-Jallieu (N2), nul contre Toulouse. John Textor prend une lourde décision et le remplace par Paulo Fonseca.

La pilule passe mal. Au moment de la sentence, l’OL est 6e, à quatre points du podium, et toujours vivant en Europe. Lors du match suivant face à Ludogorets, les tribunes saluent leur ancien coach et réservent leur colère au propriétaire américain. Le lien, lui, ne se brise pas.

Lens, une saison de folie

Il ne lui faut que quelques mois pour rebondir. Le 2 juin 2025, Sage pose ses valises à Lens. Sa première saison complète en Ligue 1 est largement au dessus des attentes : 22 victoires en 34 journées, une deuxième place derrière le PSG et un billet direct pour la Ligue des champions. Le 22 mai 2026, au Stade de France, les Sang et Or dominent Nice (3-1) et soulèvent la première Coupe de France de leur histoire. Il est élu meilleur entraîneur de Ligue 1.

Son premier retour à Lyon, quelques jours plus tôt, avait été retentissant. Pour la dernière journée de championnat, ses joueurs avaient tout balayé au Groupama Stadium (0-4). "Notre saison est exceptionnelle même si nous aurions voulu qu’elle soit historiqu", avait-il soufflé après la rencontre, auprès du journal l'Équipe.

Londres, le grand saut

L’histoire avec Lens ne dure qu’une saison. En juin, Crystal Palace, tout juste sacré en Ligue Conférence, en fait le successeur d’Oliver Glasner. Le choix fait grincer des dents dans l’Artois, qui voit partir l’artisan de sa plus belle saison. L’Angleterre ne lui a pas fait de cadeau à son arrivée. Trois défaites lors des quatre premières journées, une défense qui prend l’eau, et des choix forts qui auraient agacé le président Steve Parish, selon le Daily Mail.

Mais le vent tourne depuis quelques semaines. Palace a lancé sa campagne de Ligue Europa en écrasant Lech Poznań (4-0), puis a ramené un nul de Leeds (0-0). Dimanche dernier, les Eagles ont renversé Nottingham Forest (3-1), pour offrir à leur entraîneur sa première victoire en Premier League à Selhurst Park. Douzièmes avec 7 points, les coéquipiers de Jean-Philippe Mateta ont enfin trouvé un peu d’élan. Pierre Sage n’a jamais rien eu sans le mériter. À Londres comme ailleurs, il compte bien y arriver, marche après marche.