Ancien joueur de Pau ou du Racing, Laurent Cabannes est aussi le premier international français à être allé jouer en Afrique du Sud, d'abord en 1987, puis en 1993 et 1994. Le troisième ligne aile, qui compte 49 sélections avec le XV de France, raconte ce vendredi dans L'Equipe cette expérience singulière, notamment à quel point il a été impressionné par les gabarits des joueurs locaux. "Ils sont tous gros, grands et vont vite. Ils sont uniques dans le concert international (...) On n'était pas habitués à ce rugby rectiligne, violent et brutal que l'on retrouve encore maintenant chez eux", raconte Cabannes avant le choc du Championnat des nations ce soir au Stade de France, lors duquel les Bleus seront mis au défi de l'extrême puissance sud-africaine.

Présent lors de la défaite amère du XV de France en demi-finale de la Coupe du monde 1995 face à l'Afrique du Sud, qui décrochera son premier titre mondial à domicile, l'ancien troisième ligne, "assez léger pour un avant", explique être parti en Afrique du Sud pour "se tester", et se "prouver" qu'il pouvait "jouer avec ces mecs-là". "Mais, au départ, je me demandais si je ne m'étais pas trompé de vestiaire. (rire). Ils mettaient tous du double ou triple XL. Moi, je nageais dans leurs shorts. Je portais des tenues de trois-quarts", se souvient celui qui a mis un terme à sa carrière en 1999, et avait vu les prémices de ce jeu intense et frontal qui a amené l'Afrique du Sud à dominer le rugby mondial aujourd'hui.