La plupart des Américains sauraient, ou devineraient correctement, que le football — ou « soccer », comme ils l'appellent — est le sport le plus suivi au monde.

Mais si on leur demande quel sport arrive en deuxième position, il y a de fortes chances que leurs réponses soient loin du compte.

En fait, en dehors du sous-continent indien et de quelques autres pays du Commonwealth, beaucoup auraient du mal à trouver la bonne réponse.

C'est le cricket, un jeu de batte et de balle qui attire des audiences énormes dans des pays d'Asie du Sud à forte densité de population et dans plusieurs autres régions du monde.

Le match Inde-Pakistan lors de la Coupe du monde de cricket 2019 en Angleterre a attiré un public estimé à 1 milliard de téléspectateurs dans le monde.

Cette popularité s'est progressivement transformée en une puissance commerciale via l'Indian Premier League, ou IPL, l'une des plus grandes ligues sportives au monde, dont beaucoup en dehors des nations pratiquant le cricket n'ont peut‑être jamais entendu parler.

Peu d'événements sportifs atteignent l'ampleur télévisuelle du Super Bowl aux États-Unis.

Les données de Nielsen montrent que 125.6 million de téléspectateurs ont suivi le Super Bowl 2026, au cours duquel les Seattle Seahawks ont battu les New England Patriots pour remporter le trophée après 12 ans.

À titre de comparaison : un match de saison régulière moyen de l'IPL cette année a attiré 277 million de téléspectateurs. La finale a rassemblé un public encore plus important, soit 400 million, selon le diffuseur officiel.

Au match, peu de ligues sportives concurrencent les audiences générées par l'IPL.

Et ces audiences se traduisent par des sommes considérables.

Un récent reportage de Sportico a estimé la valeur des Mumbai Indians, la franchise la plus titrée ex aequo de l'IPL, à $2.1 billion.

Cette valorisation place l'équipe dans une fourchette comparable à celle des Detroit Tigers de la Major League Baseball et des Vancouver Canucks de la NHL, toutes deux considérées comme des franchises de rang moyen dans leurs compétitions respectives.

Selon l'analyse de Sportico, la valorisation moyenne d'une franchise IPL est de $1.7 billion, presque chacune des 10 équipes valant au moins autant que certaines des franchises les moins bien cotées de la NHL et de la MLB.

Et l'IPL n'a même pas encore fêté ses vingt ans d'existence.

Les quatre grandes ligues américaines ont toutes des histoires riches remontant bien au XXe siècle.

L'IPL a débuté en 2008 avec pour objectif d'exploiter le potentiel commercial largement inexploité du cricket.

Huit franchises, certaines en partie détenues par d'immenses stars de Bollywood, ont participé à l'édition inaugurale.

Aujourd'hui, 10 franchises basées sur des villes s'affrontent dans le tournoi, et des rapports évoquent régulièrement une possible expansion.

Chaque équipe dispute 14 matchs de saison régulière, et les quatre meilleures équipes accèdent aux playoffs.

Au total, 74 rencontres sont jouées par saison, bien moins que dans les grandes ligues américaines et même européennes.

Un plafond salarial strict est en place pour garantir une certaine égalité entre les équipes.

Le public indien, passionné par le cricket, a adopté le format, et la ligue est depuis devenue un géant du business sportif mondial.

La transformation financière a été remarquable. Les huit équipes originales valaient en moyenne $90 million. Les dernières estimations de Sportico établissent la valorisation moyenne d'une franchise à $1.7 billion.

Cette valeur n'est pas que théorique. Les ventes récentes de franchises ont attiré l'attention d'investisseurs sportifs mondiaux, y compris les propriétaires de Manchester United, des familles milliardaires américaines et des géants du private equity.

Royal Challengers Bengaluru a été acquise par un consortium incluant Blackstone et Bolt Ventures pour $1.78 billion avant cette saison.

Une autre franchise, les Rajasthan Royals, a été achetée pour $1.61 billion par un groupe comprenant Lakshmi Mittal et sa famille, qui détient également une participation dans les Boston Celtics.

Qu'est-ce qui rend donc ces franchises si attractives pour les investisseurs ?

« Les équipes de l'IPL bénéficient d'une rareté extrême avec seulement 10 franchises, d'une certitude des coûts garantissant la rentabilité de chaque équipe et d'une opportunité potentielle sur un marché massif à démographie jeune », a déclaré Kurt Badenhausen, co-auteur du rapport Sportico, à Invezz.

La combinaison d'un nombre limité de franchises, d'un public potentiel énorme et d'une économie de ligue prévisible offre aux investisseurs une exposition à un marché difficilement reproductible.

La base financière de l'IPL repose sur son modèle lucratif de diffusion et de parrainage.

Le Board of Control for Cricket in India (BCCI) a vendu les droits médias de la ligue pour ₹48,390 crore, soit environ $6.2 billion au moment de l'enchère, pour le cycle 2023-2027.

Cet accord a fait de l'IPL la deuxième ligue sportive la plus précieuse au monde sur une base par match, derrière seulement la NFL.

Mais comment cet argent parvient-il aux franchises individuelles ?

Venkat Ananth, journaliste sportif de longue date qui dirige State of Play, une publication axée sur le business du sport indien, explique que l'IPL fonctionne via un mécanisme centralisé de partage des revenus.

Le BCCI vend les droits médias aux diffuseurs et les droits de parrainage aux partenaires commerciaux, puis distribue environ 45%-50% des recettes aux équipes.

Ce pool central est essentiel à l'économie des franchises. Ananth estime que les revenus liés aux médias représentent environ 70% des recettes d'une équipe, tandis que les 30% restants proviennent de sources non médiatiques telles que la billetterie, le merchandising et les sponsors locaux.

Pour les investisseurs, Ananth identifie deux attraits majeurs : « D'une part, c'est une validation de l'histoire de la consommation en Inde. D'autre part, en raison de la dynamique de la ligue », a-t-il déclaré à Invezz.

L'IPL est une ligue fermée, sans promotion ni relégation, et comporte un nombre limité de franchises. Cette rareté, combinée à l'énorme opportunité des droits médias et au profil de ses propriétaires, fait des équipes des actifs particulièrement attractifs, selon lui.

Les chiffres de croissance de la ligue renforcent cet attrait.

L'IPL a enregistré un taux de croissance annuel composé de 17.73%, dépassant la croissance des quatre grandes ligues sportives américaines ainsi que celle du S&P 500 et du Nasdaq Composite sur la même période.

L'analyse de Sportico indique également que le multiple de revenus moyen d'une franchise IPL est de 22.9, le plus élevé parmi les principales ligues sportives.

Un multiple de revenus mesure la valorisation d'une entreprise par rapport aux revenus qu'elle génère.

Dans ce cas, un multiple de 22.9 signifie que la valorisation moyenne d'une franchise IPL équivaut à 22.9 fois son chiffre d'affaires annuel. Autrement dit, les investisseurs valorisent chaque $1 de revenu de franchise à environ $22.90.

C'est une mesure de ce que les investisseurs sont prêts à payer pour une entreprise par rapport à ses ventes actuelles, plutôt que par rapport à ses bénéfices.

Un multiple élevé peut refléter des attentes de croissance future, mais cela signifie aussi que les valorisations dépendent fortement de la capacité des franchises à maintenir et à accroître leurs revenus commerciaux.

Un accord de diffusion lucratif forme l'épine dorsale de ce que le fondateur de l'IPL, Lalit Modi, a décrit comme un modèle « à l'épreuve des récessions ».

Cependant, des questions subsistent quant à la capacité du prochain accord de droits de diffusion à soutenir la croissance extraordinaire de la ligue.

Lors du dernier cycle de droits, Viacom18, soutenu par l'homme le plus riche d'Inde après Mukesh Ambani, et Disney India ont beaucoup bataillé pour décrocher les droits de diffusion, ce qui a fait grimper la valeur de l'accord.

Cependant, les deux entités ont fusionné en 2024 pour former un nouveau diffuseur, JioStar.

La fusion a créé un acteur majeur du marché indien de la diffusion sportive, soulevant des questions sur la capacité du prochain appel d'offres, prévu en 2027, à attirer le même niveau de concurrence et à générer un accord tout aussi lucratif.

Ananth estime que le prochain cycle pourrait être délicat, mais il voit aussi une opportunité pour les franchises de diversifier leurs activités.

« Oui, le prochain cycle de droits pourrait être compliqué, mais il pourrait aussi être une bénédiction déguisée », a‑t‑il déclaré.

Historiquement, les franchises ont fortement dépendu du pool central des revenus médias, ce qui leur laissait moins d'incitation à développer d'autres opportunités commerciales. Ananth estime que cela peut maintenant changer.

« Il y a un manque d'incitation à repousser les limites au‑delà des droits médias. Cela change, progressivement, et avec un cycle de droits médias plus plat et des catégories de sponsoring comme le Real Money Gaming qui peuvent disparaître du jour au lendemain, l'espoir est que la plupart des équipes commencent à prendre ce segment au sérieux. »

Un exemple à suivre est le récent partenariat entre les Mumbai Indians et Nike.

Les deux parties ont signé un accord pluriannuel faisant de Nike le partenaire officiel d'équipement de la franchise. Il s'agit du premier contrat officiel de kit de Nike avec une franchise IPL depuis son approvisionnement des désormais disparues Deccan Chargers en 2008.

Pour Ananth, de tels partenariats reflètent la volonté des équipes de regarder au‑delà des revenus de diffusion et de se développer en entreprises orientées consommateur.

Il estime que de plus en plus de franchises commencent à se penser comme des entreprises de produits grand public, un tournant qu'il juge important pour la prochaine phase de croissance de la ligue.

L'opportunité, dit‑il, est de construire quelque chose de plus pérenne que les seuls revenus médias et de parrainage. Les équipes pourraient développer du merchandising, des partenariats de marque et d'autres produits commerciaux qui leur permettraient de compenser une partie de la valeur potentiellement perdue en cas de cycle de droits plus plat.

Mais cela exige que les franchises repensent l'expérience qu'elles offrent aux supporters.

« Les équipes doivent penser en termes d'expérience. Chaque franchise doit posséder l'expérience », a‑t‑il déclaré.

Cela inclut tout, de l'identité visuelle de l'équipe et du design du merchandising à rendre les produits abordables pour les fans. Il s'agit également de faire en sorte que se rendre à un match de l'IPL vaille le prix payé, en faisant des infrastructures des stades et de l'ensemble de l'expérience du jour de match un élément central du business.

Autrement dit, les franchises doivent devenir plus que des équipes qui jouent au cricket deux mois par an. Elles doivent construire des marques avec lesquelles les supporters veulent interagir tout au long de l'année.

Alors, l'IPL peut‑elle continuer à repousser ses limites et finir par rivaliser avec les plus grandes ligues sportives américaines ?

Ananth croit que le potentiel existe.

« Les conditions sont réunies. Le produit télévisuel est bon. Le jeu est bon », a‑t‑il déclaré.

Badenhausen voit lui aussi une marge de progression considérable, bien qu'il estime que l'IPL ait encore un écart financier substantiel à combler.

« Ses revenus représentent une fraction de ceux des quatre principales ligues américaines, mais ses valorisations sont déjà au niveau ou supérieures à celles des équipes les moins bien classées de la MLB et de la NHL. L'IPL a devant elle une énorme opportunité qui pourrait lui permettre de continuer à réduire l'écart avec les principales ligues américaines au cours des prochaines décennies. »

La distinction entre revenus et valorisation est importante.

Si les franchises de l'IPL attirent déjà des prix comparables à ceux d'équipes sportives américaines établies, leurs activités sous-jacentes génèrent encore beaucoup moins de revenus que les plus grandes ligues américaines.

L'opportunité n'est donc pas simplement de vendre davantage de droits de diffusion ou d'attirer des propriétaires plus fortunés.

Il s'agit de transformer l'énorme audience du cricket en une activité commerciale durable et beaucoup plus importante.