D’après le site de la NBA, qui met à jour chaque semaine son classement des rookies, il est le meilleur rookie depuis le début de la saison. Drafté en 11e position par Golden State, l’ailier fort Yaxel Lendeborg brille plus qu’AJ Dybantsa (Washington) ou Darryn Peterson (Utah), les n°1 et n°2. Champion NCAA avec Michigan, le natif de Porto Rico est sorti de la fac à 23 ans (il en a désormais 24) et c’est donc un joueur déjà complet, qui a été élu MVP de la Summer League, avant de régaler lors du brillant début de saison des Warriors. Aux côtés de Stephen Curry, il a tourné à 21,7 points, 7,4 rebonds et 3,7 passes lors des douze premiers matchs.

Lenderborg : « Personne ne voulait se faire contrer »

Mais ce vendredi, sur le parquet de San Antonio, Yaxel Lendeborg est passé totalement à côté de son match, perdu 123-85. En 24 minutes, et en l’absence de Curry sur blessure, il a tiré 13 fois mais n’a marqué qu’un seul panier (dont 0/2 à 3pts). La faute à qui ? A Victor Wembanyama. L’ailier fort de 2,06m, qui a un an et demi de plus que le géant français de 2,24m, a reconnu avoir eu peur de « Wemby », qui n’a quant à lui eu besoin de jouer que 21 minutes (12pts, 12rbds, 6pds, 2ctrs). « Je ne sais même pas ce que je suis censé apprendre de ça. J’ai été complètement déstabilisé pendant tout le match, a reconnu le rookie après le match. Je n’arrivais même pas à mettre un layup. Franchement, je ne sais même pas quoi dire. Ils ont Wemby et j’ai l’impression qu’il nous a fait peur à tous. Personne ne voulait pénétrer. Personne ne voulait se faire contrer. Alors nous avons tous pris des petits floaters (tir en extension effectué d’une seule main près du cercle, sans utiliser la planche, ndlr) tout faibles. Je ne sais même pas combien d’entre nous travaillent réellement ce tir. Moi, j’ai dû en prendre sept alors que je n’ai plus travaillé mon floater depuis très longtemps. »

Lenderborg : « J’aurais dû aller au contact »

Officiellement, Lendeborg pèse 5 kilos de plus que Wembanyama, et il regrette de ne pas avoir plus lutté physiquement face au Français. « Je n’ai pas été assez agressif. Il est plus maigre que moi. J’aurais dû lui mettre le coude dans le torse et aller au contact. S’il me contre, il me contre. Mais je ne peux pas monter au cercle avec la peur au ventre. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis senti aussi impuissant sur un terrain. Je suis vraiment dans un sale état mentalement. Je n’oublierai jamais ce match. » Heureusement pour les Warriors, ils ne croiseront plus la route des Spurs que deux fois en cette saison régulière, à domicile le 30 janvier et le 2 février.