La performance mérite d’être saluée. Elle est d’autant plus remarquable qu’elle a été réalisée par un XV de France dont le potentiel est très largement écorné par les blessures. Cette toile de fond, qui a obligé Fabien Galthié à imaginer une charnière inédite autour de Maxime Lucu et Antoine Dupont, a en plus été accentuée par le forfait de dernière minute de Julien Marchand.

« Je sais ce qu’ils viennent faire à Paris », avait soufflé Fabien Galthié. Ce pronostic suggérait un affrontement bien moins subtil que les petites tentatives d’intox qui ont rythmé la semaine, entre la vraie-fausse titularisation d’Antoine Dupont en 10 - qui a bel et bien joué à la mêlée - et la décision de Rassie Erasmus de changer toute sa première ligne une heure avant le coup d’envoi.

Mais vu le niveau d’engagement qu’ils ont déployé, les Bleus avaient visiblement suffisamment conscience du danger pour ne pas se laisser distraire par la partie d’échecs à laquelle se sont adonnés les deux sélectionneurs.

Fulgurances tricolores

Du ballon expédié directement en ballon mort par Maxime Lucu (2e), en passant par des ballons abandonnés en touche et d’une mêlée enfoncée, on peut évidemment regretter les petites scories qui ont pollué leur partition en début de match. Mais elles ont été en partie gommées par l’investissement sans faille dont ont fait preuve les partenaires de François Cros.

Face à la puissance des charges sud-africaines, face à l’inéluctable domination exercée en mêlée et en touche, cette qualité s’est d’abord apparentée à ces bouées si salvatrices qui évitent les noyades par gros temps. Elle s’est ensuite muée en une redoutable rampe de lancement lorsque les Bleus ont réussi à sortir la tête de l’eau et à investir la moitié de terrain adverse. En dépit des absences, la force de frappe offensive tricolore est, elle, intacte.

Durant ces uniques 40 premières minutes, ils ont frappé trois fois. D’abord par l’intermédiaire d’Aaron Grandidier-Nkanang (7-0, 15e), à la conclusion d’un mouvement amorcé par une percée de Kalvin Gourgues. Ensuite grâce à Théo Attissogbe (14-0, 28e) qui, avec une réussite insolente, a aplati un ballon qui a giclé dans l’en-but sud-africain juste après qu’une passe mal maîtrisée de Yoram Moefana a rebondi sur le visage d’un Kalvin Gourgues décidément décisif. Fulgurant, le troisième essai a été inscrit par Louis Bielle-Biarrey (21-7, 32^e) qui s’est saisi d’une délicieuse passe au pied adressée par Antoine Dupont.

Si les Bleus ont bien été aidés par la supériorité numérique dont ils ont bénéficié suite à l’exclusion de Lood de Jager, auteur d’un plaquage haut sur Maxime Lucu (13^e), et en dépit d’un essai de Wessels sur ballon porté (14-7, 30^e), le scénario semblait en tout point idéal. « Il va falloir qu’on se surprenne nous », avait exhorté Antoine Dupont. Son message semblait avoir été entendu.

Une telle affiche ne pouvait cependant pas se jouer aussi simplement. Le jaune dont a écopé Maxime Lucu pour un plaquage un peu trop haut sur Sacha Feinberg-Mngomezulu (40^e), tout comme l’essai heureusement refusé à Kurt-Lee Arendse, sont venus rappeler cette évidence. Les passes d’armes entre la France et l’Afrique du Sud sont certes souvent brutales, mais elles sont aussi indécises ces dernières années. Celle-ci n’a pas échappé à cette règle.

Le rouge de Wiese

Si le rouge dont a écopé Jasper Wiese (44^e), pour avoir percuté le visage de Kalvin Gourgues sur un déblayage absolument pas maîtrisé, semblait propre à simplifier les affaires des Bleus au cours du second acte, il n’a pas empêché les Springboks de profiter du carton jaune d’Aaron Grandidier-Nkanang (50^e) pour revenir au score grâce à Cobus Reinach (21-14, 51^e).