Max Verstappen connaît parfaitement le chemin de la victoire à Las Vegas, où il s'est déjà imposé à deux reprises. Mais à l'approche du Grand Prix 2026, le quadruple champion du monde refuse de considérer Red Bull comme favorite. Les nouvelles monoplaces et les caractéristiques particulières du circuit américain rendent toute prévision particulièrement délicate.

Le Néerlandais identifie deux difficultés majeures : la mise en température des pneumatiques, compliquée par le froid, et la gestion de l'énergie électrique dans les longues lignes droites. Deux paramètres qui pourraient profondément influencer la hiérarchie et mettre à l'épreuve une Red Bull traditionnellement moins à l'aise sur les circuits froids et peu adhérents.

Le froid, principal casse-tête pour Red Bull

Avec des températures de piste attendues entre 10 et 12 °C durant les trois journées du Grand Prix, Las Vegas représente l'un des rendez-vous les plus exigeants de la saison pour la gestion des pneumatiques.

Le revêtement relativement lisse du circuit urbain accentue les difficultés. Les monoplaces ont tendance à glisser davantage, ce qui favorise l'apparition de graining, cette dégradation superficielle des pneus provoquée par le glissement de la gomme.

Dans ces conditions, parvenir à maintenir les pneumatiques dans leur fenêtre optimale de fonctionnement devient particulièrement compliqué. Les variations de température peuvent provoquer des changements importants dans le comportement des voitures, parfois d'un relais à l'autre.

Malgré sa victoire obtenue l'année dernière après être parti de la deuxième place, Verstappen refuse de tirer des conclusions de ses précédents succès.

"Je n'en ai aucune idée, parce que Las Vegas est tellement différent et tellement difficile à comprendre pour tout le monde", a répondu le Néerlandais lorsqu'il lui a été demandé si Red Bull serait l'équipe à battre.

Le quadruple champion du monde souligne que certaines monoplaces peuvent soudainement se montrer très compétitives sur ce type de tracé, alors qu'elles rencontrent habituellement davantage de difficultés ailleurs.

Cette imprévisibilité constitue un défi supplémentaire pour Red Bull, dont les performances ont parfois été limitées sur les circuits présentant une faible adhérence et des températures particulièrement basses.

Une gestion de l'énergie particulièrement délicate

Au-delà des pneumatiques, Verstappen s'attend également à devoir composer avec les contraintes imposées par la réglementation moteur introduite en 2026.

Le circuit de Las Vegas comporte notamment une très longue ligne droite, où la gestion du déploiement de l'énergie électrique pourrait jouer un rôle déterminant dans les performances et les possibilités de dépassement.

"Tout d'abord, il y a le déploiement de l'énergie. La ligne droite est très longue, donc je pense que je devrai probablement me placer dans l'aspiration d'une autre voiture au milieu de celle-ci pour essayer de gagner de la vitesse de pointe. C'est simplement comme cela que les choses fonctionnent cette année", a expliqué Verstappen.

Avec les nouveaux groupes propulseurs, les pilotes doivent trouver le meilleur compromis entre l'utilisation de l'énergie disponible et sa récupération. Sur une ligne droite particulièrement longue, une mauvaise gestion pourrait entraîner une perte significative de vitesse en fin d'accélération.

"Avec la gestion de l'énergie dans cette ligne droite, cela va être très, très difficile. Peut-être que le circuit ressemblera un peu à Monza, où profiter de l'aspiration des autres voitures est particulièrement intéressant et avantageux", a poursuivi le pilote Red Bull.

Cette caractéristique pourrait favoriser les dépassements, mais aussi modifier les stratégies adoptées en course, notamment dans les situations où plusieurs monoplaces se suivent de près.

"Ce n'est normalement pas notre meilleur circuit"

Pour Verstappen, la véritable inconnue reste toutefois la capacité de Red Bull à faire fonctionner correctement ses pneumatiques dans des conditions aussi particulières.

Le Néerlandais rappelle que les basses températures peuvent modifier radicalement la compétitivité des différentes équipes, indépendamment de leur niveau de performance habituel.

"Le problème, c'est qu'il fait tellement froid là-bas que chaque voiture peut se comporter très différemment. Certaines deviennent soudainement extrêmement performantes sur un circuit comme celui-là. Nous l'avons déjà constaté par le passé", a-t-il souligné.

Historiquement, Red Bull s'est montrée plus performante sur les tracés où elle peut exploiter son efficacité aérodynamique et sa capacité à préserver les pneumatiques dans des conditions plus chaudes.

À Las Vegas, la faible adhérence et les difficultés de mise en température pourraient au contraire limiter ces avantages.

"Je dois reconnaître que, pour cette raison, ce n'est normalement pas notre meilleur circuit. Mais nous verrons si nous parvenons à faire fonctionner les pneus correctement. C'est vraiment la clé là-bas", a conclu Verstappen.

Malgré ses deux précédentes victoires dans les rues de Las Vegas, le pilote Red Bull sait donc que son expérience ne suffira pas à garantir un nouveau succès. Entre températures particulièrement basses, dégradation des pneumatiques et gestion complexe de l'énergie, l'édition 2026 pourrait réserver une hiérarchie très différente de celle observée lors des dernières courses.