Sergio Conceição a toujours revendiqué un football intense, agressif et exigeant sans ballon. À Al-Ittihad, il a pourtant accepté d’assouplir certains principes pour Karim Benzema. Non par faveur, mais parce que le rendement du Français compensait largement les concessions demandées au reste de l’équipe.

Un pressing forcément différent

« Avec Karim, il a fallu ajuster un peu », a reconnu Conceição auprès de L’Équipe. Le Portugais assume une évidence : à 39 ans, Benzema ne pouvait plus offrir la même fraîcheur qu’un attaquant plus jeune dans le pressing ou les courses répétées pour récupérer rapidement le ballon.

« Ce qu’il apportait pesait plus lourd que ce qu’il pouvait, peut-être, enlever en partie à l’équipe », explique l’ancien coach de Porto. Autrement dit, le compromis était assumé. Conceição acceptait de perdre un peu d’intensité défensive pour conserver sur le terrain un joueur capable de peser autrement sur le match.

Une exigence qui restait intacte

Cette adaptation ne signifiait pas pour autant que Benzema bénéficiait d’un traitement sans exigence. Conceição insiste au contraire sur l’ambition et le sérieux du Français.

Il raconte avoir été marqué par sa volonté de travailler, de marquer et de gagner, malgré une carrière déjà immense. Le Portugais rapproche même cette mentalité de celles qu’il avait connues avec Pepe, Iker Casillas ou encore N’Golo Kanté. « Avec les joueurs de cette dimension, il n’y a jamais de problème », résume-t-il.

Conceição a donc adapté son football à Benzema, mais pas ses attentes sur l’investissement. Une nuance essentielle : l’âge imposait de revoir la dépense physique, pas le niveau d’exigence.