Treize ans après son départ du Real Madrid, José Mourinho s’apprête à retrouver le FC Barcelone dans un Clasico qui promet de raviver bien des souvenirs. Dimanche, le technicien portugais retrouvera un adversaire avec lequel ses relations ont rarement été apaisées. Entre provocations, polémiques arbitrales et confrontations électriques, son premier passage sur le banc madrilène a laissé des traces profondes. Mais une anecdote beaucoup plus ancienne, remontant à ses années barcelonaises, raconte une histoire presque invraisemblable.

Le 24 mars 1998, Mourinho dirigeait pour la première fois une équipe première, à l’occasion d’une demi-finale de Coupe de Catalogne entre le Barça et Lleida. Ce soir-là, le Portugais, alors adjoint de Louis van Gaal, encaissait son tout premier but comme entraîneur principal. Son auteur ? Tito Vilanova, l’homme auquel il mettrait un doigt dans l’œil treize ans plus tard, lors d’un Clasico devenu tristement célèbre.

Mourinho et Tito Vilanova, une première rencontre improbable

À l’époque, Mourinho n’avait que 35 ans et cherchait encore à s’imposer comme un véritable technicien, après avoir accompagné Bobby Robson puis Louis van Gaal au FC Barcelone. Le Néerlandais lui avait exceptionnellement confié les commandes de l’équipe pour cette rencontre de Coupe de Catalogne, disputée au Camp d’Esports de Lleida.

Le Barça s’était imposé 2-1 grâce à un doublé de Jofre Mateu. Mais à la 86e minute, un joueur de Lleida avait réduit le score d’un superbe coup franc. Son nom était Tito Vilanova, alors âgé de 29 ans, bien loin d’imaginer qu’il deviendrait l’un des entraîneurs les plus marquants de l’histoire récente du club catalan.

Cette coïncidence est confirmée par les archives officielles du FC Barcelone, qui ont consacré un article à cette rencontre en mars 2023. Le destin allait pourtant réunir les deux hommes dans des circonstances autrement moins heureuses.

En 2011, le geste qui a marqué l’histoire des Clasicos

Le 17 août 2011, lors du match retour de la Supercoupe d’Espagne entre le Barça et le Real Madrid, Mourinho et Vilanova se retrouvent au cœur d’une violente altercation. Après une intervention de Marcelo sur Cesc Fabregas, une échauffourée éclate entre les deux équipes. L’entraîneur madrilène s’approche alors de Tito Vilanova, devenu l’adjoint de Pep Guardiola, et lui met un doigt dans l’œil.

Le geste, filmé par les caméras de télévision, provoque une immense polémique en Espagne. Mourinho sera finalement sanctionné de deux matches de suspension par la Fédération espagnole, tandis que Vilanova écopera également d’un match pour sa réaction.

L’histoire prend une dimension encore plus étonnante lorsqu’on se souvient qu’un autre futur grand nom du football participait à cette rencontre de 1998 : Xavi Hernández. Âgé de seulement 18 ans, le milieu espagnol disputait ce soir-là son premier match avec l’équipe première du Barça. Mourinho fut donc également le premier entraîneur à diriger Xavi chez les seniors, bien avant que celui-ci ne devienne l’un de ses adversaires les plus emblématiques.

Plus d’un quart de siècle plus tard, ces souvenirs donnent une saveur particulière aux retrouvailles entre Mourinho et Barcelone. Le Portugais revient dans une ville où il avait commencé à construire sa réputation d’entraîneur, et où ses années au Real Madrid ont ensuite profondément transformé son image. Quant à Tito Vilanova, il restera à jamais lié à l’un des gestes les plus controversés de sa carrière.