"Je ne perds jamais, soit je gagne, soit j’apprends". Cette phrase de Nelson Mandela, président emblématique de l’Afrique du Sud de 1994 à 1999, résonne très souvent dans le camp français, après chaque rencontre contre les Springboks. Ces dernières années, le XV de France, défait neuf fois sur les dix dernières rencontres avant celle-ci, face à la nation arc-en-ciel, a bien appris. Il voulait laisser les défaites au Stade de France en quart de finale du Mondial 2023 (28-29) ou encore celle l’an passé à la même période (17-32), derrière lui. Mais aussi envoyer un message au monde du rugby à moins d’un an de la Coupe du monde 2027 en Australie, où les Boks brigueront une troisième couronne consécutive.
Ce vendredi soir, les hommes de Fabien Galthié s’attaquaient à une montagne, avec l’ambition de frapper un grand coup, malgré la cascade de blessés. Et avec le capitaine Antoine Dupont repositionné à l’ouverture aux côtés de Maxime Lucu, les Bleus avaient choisi l’audace pour tenter de faire tomber les champions. De l’audace, le sélectionneur sud-africain Rassie Erasmus n’en était pas dépourvu non plus, en changeant sa première ligne à une heure du coup d’envoi : Steenekamp, Wessels et du Toit passant titulaires devant Nche, Marx, Louw, relégués sur le banc. Pour les Bleus, un changement forcé après l'échauffement, et la blessure de Julien Marchand, remplacé au pied levé par Peato Mauvaka, et Maxime Lamothe sur le banc. 

Une Marseillaise et des frissons plus tard, le coup d’envoi était donné avec des intentions de jeu d’entrée. Pénalisés sur la première mêlée, les Bleus n’hésitaient pas à relancer les ballons de leurs 22 mètres. Ainsi, après des offloads de Cameron Woki et Florian Verhaeghe, Antoine Dupont faisait avancer les siens (5e). Dans la zone de marque adverse pendant quelques minutes, Maxime Lucu et ses coéquipiers se cassaient les dents sur le rideau défensif adverse. Féroces dans les phases d’affrontement, les Boks l’étaient un peu trop quand De Jager était coupable d’un plaquage haut sur Lucu : dix minutes au frigo et une supériorité numérique à négocier pour le XV de France (13e). Ils en profitaient, après une habile croisée au centre du terrain entre Théo Attissogbe et Kalvin Gourgues, et une passe au pied d’Antoine Dupont. Proche de la ligne des vert et or, ils se montraient patients et Lucu décalait Grandidier pour le premier essai de la partie (7-0, 15e). Après un 50:22 du pied gauche du capitaine, les Bleus doublaient la mise quand Kalvin Gourgues déviait accidentellement un ballon de la tête pour Attissogbe qui avait bien suivi dans l’en-but. Lucu transformait pour le 14-0.

Une fin de match irrespirable

Euphoriques, les pensionnaires du Stade de France allaient être calmés sur mêlée puis sur un ballon-porté, qui expédiait Wessels derrière la ligne, avec une transformation de Feinberg-Mngomezulu (14-7, 30e). Pourtant, pas refroidis par ce contre-temps, les Français repartaient à l’assaut du camp adverse. Mauvaka relevait un ballon dans l’axe du ruck, trouvait Dupont au relais, pour une merveille de jeu au pied rasant dans le coin de Louis Bielle-Biarrey pour le troisième essai (21-7, 33e). Même réduit à 14, après un carton jaune de Lucu pour un plaquage haut, le XV de France s’en sortait bien avec un essai refusé à Arendse pour quelques centimètres, pour virer en tête à la pause (21-7).

Les Bleus mettaient une grosse pression d’entrée de second acte, et Wiese se mettait à la faute sur un déblayage rugueux sur Gourgues (44e). Malgré cela, sans prendre les points face aux perches, la France manquait de précision et laissait les Boks dans le match. Ces derniers réinvestissaient le camp local et Grandidier tapait sur un ballon en bout d’aile, carton jaune et une pénaltouche qui menait à un essai de Reinach en filou (21-14, 51e). Au bord de la rupture après une série de mêlée sur ses cinq mètres, le XV de France se resserrait, poussés par l’élan populaire dans les travées de l’enceinte dyonisienne, pour s’en sortir. Sur une des rares incursions dans le camp des Boks en fin de rencontre, Maxime Lucu avait l’occasion de redonner de l’air aux siens, mais sa pénalité de 40m, passait sur la droite des poteaux. Au supplice en mêlée, Régis Montagne écopait d’un carton jaune et les Boks enfonçait le clou sur un maul de 20 mètres, conclu par Marx (21-19, 72e).

Dans une fin de match irrespirable, les Bleus tenaient bon et un dernier bouchon de Bielle-Biarrey et une recupération de Dupont, leur permettaient de taper en touche et de lever le bras. Quel match et quelle victoire des Bleus (21-19) !