Combien vaut une cinquième bague ? Pour LeBron James, la réponse tient en un chiffre vertigineux. Selon l’AFP, le « King », qui percevait 52 millions de dollars la saison passée aux Lakers, ne touchera que 8 millions sur ses deux saisons à Philadelphie, où il a été transféré fin juillet. Sa 24e saison démarre ce mardi.

Pourquoi un tel renoncement ? L’intéressé a sa réponse, et elle ne laisse guère de place au doute : « Je n’ai pas quitté ma famille pour être éliminé au second tour des play-offs. Il y a du travail et je suis prêt à m’y atteler. » Message reçu. Ceux qui imaginaient une préretraite dorée sur la côte Est en seront pour leurs frais.

Le palmarès, lui, n’a plus grand-chose à prouver : quatre titres (Miami en 2012 et 2013, Cleveland en 2016, Los Angeles en 2020), quatre trophées de MVP, trois médailles d’or olympiques et 1 622 matches au compteur, à près de 27 points, 7,5 rebonds et 7,4 passes de moyenne. Reste une ligne qui manque — et pas des moindres. En cas de sacre, James deviendrait le premier joueur de l’histoire titré avec quatre franchises différentes.

Une constellation à faire tourner

Sur le papier, Philly a tout du favori. Joel Embiid (MVP 2023, 26,9 points la saison passée), Tyrese Maxey (28,3 points) et Jaylen Brown, débarqué cet été de Boston avec ses 28,7 points et sa bague de 2024 : rarement un effectif aura réuni autant de leaders naturels. C’est justement là que le bât blesse, ou plutôt que tout peut basculer.

La présaison a offert quelques fulgurances, mais aussi des attaques placées où chacun semble attendre son tour. Nick Nurse, champion avec Toronto en 2019, n’a pas esquivé le sujet après la défaite contre les Celtics (125-120) lors de l’ultime match amical, parlant d’une forme de passivité plus que de négligence, et de systèmes qu’il reste à huiler.

Le technicien veut un jeu rapide, construit autour de l’extra-passe. Dans ce schéma, LeBron hérite d’un rôle de chef d’orchestre (son QI basket fait toujours figure de référence dans la ligue) plutôt que de finisseur. Moins de statistiques, plus d’influence. Un rôle de luxe. Ou de sacrifice, c’est selon.

Le vestiaire déjà conquis

Dans le groupe, l’effet James se fait déjà sentir. Le rookie Labaron Philon Jr se dit frappé de voir un joueur de cet âge se démener jusque dans des matches sans enjeu, au point d’avoir « vraiment motivé » toute l’équipe. Pour un vestiaire qui doit apprendre à ranger les égos, l’exemple vient d’en haut.

Le premier test, lui, ne fera pas de cadeau : les New York Knicks de Jalen Brunson, tenants du titre, ouvrent le bal. Philadelphie court après un sacre depuis 1983. Les dés sont jetés, et la ville de Rocky attend de voir si son nouveau héros gravira les marches jusqu’au sommet.