Arsenal peut enfin entrevoir le bout du tunnel avec William Saliba. Éloigné des terrains depuis plusieurs mois en raison de problèmes physiques, le défenseur français a retrouvé la compétition ce samedi. Comme Mikel Arteta l’avait annoncé, le joueur a effectué son retour avec les U21 des Gunners, une première étape avant de réintégrer progressivement le groupe professionnel.

Aligné d’entrée face aux jeunes d’Aston Villa, l’ancien Marseillais a disputé la première période avant de céder sa place à la pause. Une reprise maîtrisée pour le club londonien, qui s’est largement imposé (5-2). Saliba n’avait plus joué depuis la demi-finale de la Coupe du monde perdue par l’équipe de France contre l’Espagne, à la mi-juillet.

Le défenseur de 25 ans avait pourtant pris part à la compétition malgré des douleurs persistantes au dos. Mais son état physique avait fini par le contraindre à quitter ses partenaires après seulement une demi-heure lors de cette demi-finale. Une blessure qui avait alors fait planer le doute sur la suite de sa saison et même sur la nécessité d’une intervention chirurgicale.

Arsenal mise sur une reprise progressive

Finalement, le joueur et son club ont privilégié un protocole de soins accompagné d’une longue période de repos plutôt qu’une opération. L’objectif est désormais de lui permettre de retrouver progressivement son meilleur niveau, sans précipiter son retour. Mikel Arteta avait d’ailleurs annoncé la couleur samedi, en expliquant vouloir offrir du temps de jeu à son défenseur avant la reprise avec les professionnels.

« Il a besoin de minutes », a déclaré le technicien espagnol. « En Ligue des champions, il y a cette possibilité d’avoir plus de joueurs sur le banc, mais on pense que la meilleure chose à faire pour lui est de jouer ce week-end avec les U21 et de finir sa remise en forme pendant la trêve internationale », avait-il précisé au sujet de l’international français.

Sauf contretemps, Saliba devrait donc retrouver le groupe professionnel d’Arsenal après la trêve internationale. Le défenseur n’a plus porté le maillot des Gunners depuis le 30 mai dernier et la finale de Ligue des champions perdue face au PSG.