Il fut un temps où la simple évocation de son nom pouvait donner des sueurs froides aux défenseurs. Attaquant vedette du FC Porto (1996-2000), de Galatasaray (2000-2001) et du Sporting Portugal (2001-2003), Mario Jardel peut se targuer d'avoir inscrit une palanquée de buts au cours de ses années sur le Vieux Continent, lui qui a été sacré Soulier d'Or européen à deux reprises (1999, 2002).

Malgré ses solides références en club, le Brésilien, un temps tout proche de signer à Marseille à l'été 2001, n'a jamais brillé sous le maillot de la Seleção : 10 sélections, 1 but. Et garde une profonde blessure de sa non-sélection pour la Coupe du monde 2002.

"Personne ne m'a jamais donné d'explication, explique le renard des surfaces à la Gazzetta dello Sport. Entre la fin des années 90 et le début des années 2000, j'étais parmi les cinq meilleurs attaquants du monde (...) Je comprends que l'équipe du Brésil comptait des joueurs exceptionnels, mais je méritais d'être sélectionné". Rappelons qu'à l'époque, l'attaque de la sélection était emmenée par un certain Ronaldo, soutenu notamment par Rivaldo ou encore Ronaldinho.

"L'impression que tout m'échappait"

Pour Mario Jardel, rater le rêve de sa vie que représentait ce mondial organisé en Corée du Sud et au Japon a été le début d'une longue descente aux enfers. "Mentalement, je ne m'en suis jamais remis (...) Je suis tombé en dépression et j'ai commencé à boire excessivement", avoue-t-il, expliquant qu'à cette époque, sa femme l'avait quitté. "J'avais l'impression que tout m'échappait, mais le pire était encore à venir", renchérit-il.

Lors de l'été 2003, le Brésilien met également le nez dans la cocaïne. "J'aimais ça, dit-il sans détour. Ça me donnait l'impression d'être vivant et de ne plus être déprimé. Une fois, je suis resté éveillé pendant une semaine entière. Puis j'ai fait une overdose, j'ai failli mourir, et un ami qui était avec moi m'a sauvé la vie. C'est là que j'ai touché le fond."

Après un passage en Angleterre, du côté de Bolton (2003-2004), Mario Jardel a ensuite tenté de rebondir en Serie A, dans le modeste club d'Ancône. Six mois de cauchemar et seulement trois petits matchs pour l'attaquant, alors en surpoids et affublé du sobriquet de "Lardel" (pour lard, NDLR) par ses propres supporters. "Sans doute parce que lors de ma présentation contre Pérouse, j'avais applaudi la mauvaise tribune : nous avions les mêmes couleurs (que l'adversaire). Certains supporters ont mal pris ce geste".

Retraité des terrains depuis 2011, Mario Jardel se dit aujourd'hui "heureux", explique avoir consulté des psychiatres pendant des mois, avant de rencontrer sa seconde épouse qui l'a aidé à reprendre goût à la vie.