Aussi loin que vous vous en souvenez, à quel moment avez-vous pris conscience de vos aptitudes sous les ballons hauts ?

Quand j’étais à l’université en Angleterre (de 2017 à 2019, NDLR), il y avait un coach que j’appréciais beaucoup. J’avais été pris avec l’équipe d’Angleterre développement et on se préparait pour un tournoi à sept. On bossait les coups d’envoi, je m’entraînais à les prendre au-dessus de la tête, et il m’avait dit : « Franchement...

Aussi loin que vous vous en souvenez, à quel moment avez-vous pris conscience de vos aptitudes sous les ballons hauts ?

Quand j’étais à l’université en Angleterre (de 2017 à 2019, NDLR), il y avait un coach que j’appréciais beaucoup. J’avais été pris avec l’équipe d’Angleterre développement et on se préparait pour un tournoi à sept. On bossait les coups d’envoi, je m’entraînais à les prendre au-dessus de la tête, et il m’avait dit : « Franchement, je n’ai pas souvent vu ça, il faut absolument que tu continues à le bosser. »

Avoir joué au basket quand vous étiez ado, ça vous a aidé ?

Absolument. Au basket, il y a beaucoup de « catch » (attraper la balle, NDLR) en l’air, au-dessus de la tête. Je suis sûr que ça m’a aidé. Je me suis tourné vers le rugby car j’étais dans un collège-lycée, en banlieue de Londres, où il n’y avait pas vraiment d’autres sports. Tous mes potes jouaient au rugby, je ne voulais pas être tout seul de mon côté. Donc je me suis mis avec eux. C’est là que le coach Mike Perks est arrivé et m’a donné l’étincelle pour continuer.

Vous êtes devenu fort dans les airs grâce au 7, ou vous êtes allé vers le 7 parce que vous étiez fort dans les airs ?

Je pense que j’avais une prédisposition. Je suis allé vers le 7 parce que j’aimais ça. Dans cette discipline, des ballons hauts, on en bouffe, en match comme aux entraînements. Sur les coups d’envoi, il n’y a que des duels aériens à un contre un. Les trajectoires ressemblent à celles des passes au pied, assez basses. Ça se rapproche des passes de quarterbacks au foot américain.

Et pourtant, en arrivant à Pau à l’été 2024, après votre titre de champion olympique à 7 avec les Bleus, c’est un domaine où vous avez été en difficulté…

Pas autant que sur le système défensif, le placement. Mais oui, on m’attendait sous les ballons hauts et je n’étais pas du tout aussi performant. Il fallait que je m’adapte aux trajectoires plus hautes, et surtout, il y avait beaucoup de mecs en face donc il fallait que je me méfie et que je « navigue ». Lire la courbe du ballon plus naviguer entre les joueurs, ce n’était pas évident. Je sautais à côté, dans le mauvais timing, mon « catch » n’était pas bon… Et ça me faisait chier. Heureusement, en novembre de cette année-là, ils ont interdit les « escortes », les joueurs placés devant le réceptionneur de l’équipe adverse. Ça a enlevé une sacrée contrainte.

Vous avez douté ?

Je savais que j’allais avoir une carte à jouer dans ce domaine-là, que la concurrence serait rude et qu’il fallait que je dunke sur la tête des mecs. Au début, donc, ce n’était absolument pas le cas. Mes cinq premiers matchs, ce n’était vraiment pas la folie… Mais cogiter, douter, ce n’est pas trop dans ma manière de faire ou de penser. Je savais que je pouvais être bon et que j’allais y arriver. La Section aurait pu estimer que je n’avais pas saisi ma chance et me lâcher. Je pense qu’ils ont vu un potentiel et qu’ils ont cru en moi, ça m’a incité à bosser. Aujourd’hui, ça me sourit et je les remercie.

Comment le travaillez-vous au quotidien ? La répétition ?

Déjà, j’aime regarder les statistiques. Je me compare avec les meilleurs dans ce domaine et ça me stimule. Je regarde beaucoup de clips de duels aériens, soit les miens, soit les joueurs que je vais affronter pour voir comment ils sautent. Un mec m’a beaucoup inspiré : Israel Folau (trois-quarts australien, 73 sélections avec les Wallabies de 2013 à 2019). C’est sans doute le meilleur. J’ai poncé ses vidéos.

Vous qui appréciez le basket, vous vous inspirez des joueurs de NBA ?

Je crois qu’on ne se rend pas compte à quel point les mecs de NBA ont des détentes aberrantes. Il me manque encore beaucoup de centimètres. Je n’ai pas non plus une détente exceptionnelle. J’essaie juste d’impulser le plus fort possible pour rester en l’air le plus longtemps possible.

On voit beaucoup de joueurs claquer les ballons vers leur camp. Vous, vous y allez plutôt dans l’idée de le capter ?

L’intention est de l’attraper à chaque fois oui. Avec les bras en l’air, ou alors en « panier » s’il pleut, car attraper un ballon mouillé au-dessus de la tête, c’est chaud. Ça dépend aussi du duel. Si je sens que je suis bousculé, pas en maîtrise totale, j’essaie de claquer. Les partenaires sont importants dans ces moments-là. On a mis en place une communication spécifique pour que je sache comment je peux aller au saut.

Vous avez connu de grosses chutes, au point de nourrir une appréhension ?

J’ai assez de chance pour avoir été assez épargné. Mais les grosses chutes, ça arrive souvent. Quand tu prends vraiment de la hauteur, tu peux vite être basculé. Au début, quand tu n’as pas l’habitude, ça peut faire bizarre. Tu sais que ça arrive en face, et là il vaut mieux être courageux. Soit parce que tu peux être percuté en l’air, soit parce qu’un autre t’attend en bas. Les jours où je suis en réussite, j’ai juste la conviction de monter plus haut que l’autre.

Y a-t-il des adversaires que vous avez trouvés vraiment forts dans ce domaine ?

J’étais très attendu lors du barrage de Top 14 la saison dernière (défaite contre le Racing 31-33) et j’ai été super déçu de ma performance. Max Spring a été super fort pour me déstabiliser. Je n’étais pas en équilibre, mes mains n’étaient pas bien positionnées. Spring, ce n’est pas le plus grand, mais il a un super timing. Bautista Delguy à Clermont aussi a un super jump. Et puis il y a le jeune ailier des Saracens, Noah Caluri. Lui, il prend vraiment hyper haut. J’adorerais l’affronter.

Qu’est-ce qui est le plus appréciable avant un essai : une réception parfaite dans les airs ou un crochet qui met un adversaire dans le vent ?