Les joueurs des Lions vivent décidément des jours éprouvants… Après le décès d’un des leurs, le deuxième ligne Hyron Andrews, retrouvé inanimé dans une cabine de douche d’un hôtel sur l’Île de Ré vendredi matin, ils ont disputé un match de Champions Cup contre La Rochelle dès le lendemain. Et ont directement pris la route pour l’Écosse, où ils en joueront deux autres, contre Édimbourg et Glasgow en URC, avant de rentrer chez eux rejoindre leurs familles.

L’entraîneur des Lions « extrêmement fier » du caractère montré par ses joueurs

Et enfin dire au-revoir à leur coéquipier. En effet, aucune date n’a été annoncée jusqu’ici concernant les funérailles du joueur de 31 ans. Selon la presse anglo-saxonne, il semble plus probable qu’elles auront lieu à leur retour au pays.

« Durant les deux prochaines semaines, on a envie de passer des moments de qualité tous ensemble comme le fait une équipe loin de chez elle », a simplement déclaré leur entraîneur Ivan van Rooyen, sur le site supersport.com.

Malgré la défaite (31-14), anecdotique en de telles circonstances, le technicien s’est dit « extrêmement fier du caractère montré » par son équipe à l’occasion de la rencontre face aux Maritimes. Elle s’était jouée dès le lendemain du décès afin « d’honorer la mémoire » d’Hyron Andrews mais aussi « par respect pour le Stade Rochelais et son public ».

Un public très soutenant, qui avait rendu un vibrant hommage au joueur par des encouragements continus à l’arrivée des Sud-Africains au stade, mais aussi lors de la minute de silence observée avant le match et lors des 60 secondes d’applaudissements à la 5^e minute de la rencontre.

La reconnaissance des Lions pour les Rochelais et leur public

Ivan van Rooyen a tenu à publiquement remercier les Rochelais pour leur chaleur durant ce douloureux épisode : « La communauté du rugby a montré au monde entier ce que la bienveillance et le soutien sont, et devraient toujours être ».

Il a révélé que l’après-midi du décès, le président du Stade Rochelais Vincent Merling, le directeur général Pierre Venayre et le manager Ronan O’Gara s’étaient rendus à l’hôtel assurer leurs adversaires de leur appui.

« Cinq joueurs de La Rochelle sont aussi venus », a ajouté Ivan van Rooyen. « Leurs 3 joueurs sud-africains (Salman Moerat, Dilan Leyds et David Kriel) sont restés tout le vendredi après-midi et deux autres (Paul Boudehent et Matthias Haddad) nous ont rejoints pour dîner avec nous le vendredi soir et même le samedi, après le match ».

Il a également eu des mots très forts pour le public des Jaune et Noir :

"Le respect du staff et des supporters était stupéfiant. Il y a de quoi être fier des applaudissements qu'il y a eus, de notre arrivée jusqu'à notre départ. Ils témoignent des valeurs et de la culture de cette communauté, ainsi que de cette équipe."

Après la rencontre, Ronan O’Gara n’avait pas caché son émotion : « J’ai essayé de préparer l’équipe mais c’était vraiment bizarre. Aujourd’hui, il n’y avait pas d’étincelle sur le terrain, ni dans les tribunes. Il y a des choses bien plus importantes que le rugby », avait-il déclaré dans des propos rapportés par Rugbyrama.

« Voir soixante mecs, les joueurs du Stade rochelais et des Lions, réunis dans le même vestiaire après le match pour partager cette peine, c’est fort. Personne n’est resté étranger à cette douleur. »

Incompréhension de certains dans le monde du rugby

Durant le week-end cependant, certaines voix s’étaient élevées contre le maintien de la rencontre au lendemain de la tragédie. « J’ai bien peur qu’il y ait autre chose derrière comme raison pour maintenir ce match et c’est ce qui me gêne un peu », avait déclaré l’ancien ailier du XV de France Cédric Heymans, sur RMC Sport.

« On aurait peut-être pu inventer quelque chose, un match nul, je ne sais pas. Je ne me vois pas entrer dans un vestiaire en ayant perdu un coéquipier la veille. »

Un autre ancien ailier, l’Anglais Chris Ashton, avait lui aussi exprimé ses doutes : « On a tous vécu un décès et l’impact que ça a sur chacun, ce n’est pas possible de jouer au rugby le lendemain », avait-t-il déclaré sur la BBC.

L’ancien demi de mêlée Danny Care était du même avis : « J’ai été choqué de voir que la rencontre était maintenue », avait-il reconnu. Les Lions rentreront à Johannesbourg au lendemain de leur match contre Glasgow le 31 octobre. Le jour où l’on célèbre les morts…