"C’était en 2006. J’avais 44 ans. Je pesais 107 kg. J’étais parti faire une randonnée avec mes parents qui étaient déjà assez âgés. J’avais eu du mal à les suivre. Je me suis mis au régime et à la course à pied…" Vingt ans plus tard et 40 kg en moins, Tony Venzal s’apprête à disputer son 170^e marathon. À 64 ans, le Biterrois prendra, ce dimanche 15 novembre, le départ de l’épreuve des 42,195 km des Foulées biterroises. Avec toujours cette passion de la course à pied qui l’anime depuis qu’il a décidé de chausser des runnings pour suer à grosses gouttes.

Trente marathons en 2013

"J’ai couru mon premier marathon en 2008, raconte-t-il, tout sourire. C’était à New York. Ce fut vraiment pour moi un grand choc émotionnel. C’est à ce moment-là que je suis tombé amoureux de cette distance." Une idylle qui amène Tony Venzal à courir neuf marathons l’année suivante et à en parcourir la bagatelle de trente en 2013.

Cet appétit immodéré pour la distance le conduit à entrer dans le cercle très prisé du Club des 100 marathons, signant sa centième course de 42,195 km lors de l’épreuve du Vignoble d’Alsace en juin 2014. Celui qui a enregistré dans sa carrière son meilleur temps sur marathon en 3 h 54 est aussi membre de l’association "Courir le monde". Il y partage sa passion avec des coureurs de tout le globe, n’hésitant jamais à franchir les frontières : "Au total, j’ai couru dans 32 pays et j’ai participé à 23 marathons dans le monde."

Le seul objectif : finir dans les temps

En 2014, alors qu’il est en pleine forme, le Biterrois voit le bitume s’écrouler devant lui : "J’ai été gravement malade, raconte le coureur qui est licencié au Béziers Méditerranée run & trail. J’ai dû m’arrêter une paire d’années. Des blessures j’en ai eues. Comme je le dis souvent, les tendinites sont fidèles ! Alors, il faut savoir patienter." Des accrocs en cours de route qui n’empêchent pas Tony de continuer à courir : "Courir, pour moi, au-delà du plaisir, ce sont les rencontres, le partage, dit-il. J’aime prendre un dossard. Des objectifs de temps, je n’en ai pas. Mon seul but est de terminer sans arriver hors délais. Le plaisir est toujours là et avec l’âge, il est même encore de plus en plus fort en termes d’émotions."

Sa passion, le Biterrois, bien connu pour être un des premiers marathoniens à avoir couru déguisé, la vit aussi avec son épouse Valérie. Elle le "supporte depuis 44 ans" et compte onze marathons courus à ses côtés. Pour la première fois de sa carrière, ce dimanche 15 novembre, Tony parcourra la distance sur ses terres biterroises dans une épreuve officielle : "C’est un vrai baptême du marathon dans ma ville de naissance", lance-t-il des étoiles dans le regard, songeant aussi à sa famille et ses proches qui seront là pour l’encourager.