Le couperet est tombé au printemps 2020, sans préavis ni mise en garde. Une rupture du ligament croisé du genou gauche sous le maillot du Sporting CP a brutalement mis un terme à la carrière de Jérémy Mathieu, éclipsant ses rêves de prolonger l’aventure sur les pelouses deux années supplémentaires. Pour l’ancien taulier du FC Barcelona, vainqueur de la C1 aux côtés de Lionel Messi et Neymar, la retraite ne s’est pas écrite dans la célébration d’un jubilé, mais dans la violence d’un vide abyssal.

Et alors qu’il se contentait cet automne d’évoquer pudiquement du bout des lèvres une « petite déprime », l’ancien international français a levé le voile sans fard dans un entretien accordé à So Foot sur la descente aux enfers qui l’a rongé quatre années durant. « J’ai fait une dépression, il ne faut pas se le cacher », confie aujourd’hui le natif de Haute-Saône, terrassé par l’arrêt brutal de sa carrière de joueur.

« Le terrain, les vestiaires, tout ce qu’on a connu me manquait. Je n’ai pas eu le temps de préparer mon après-carrière à cause de cette blessure […] Mentalement, j’ai eu du mal à accepter la situation », explique-t-il. Cloisonné entre les murs de son foyer, l’ex-défenseur a sombré dans l’inertie la plus totale, un marasme intime partagé par d’autres figures du football à l’instar de Steve Mandanda.

« Je restais chez moi 24 heures sur 24 »

« J’ai broyé du noir pendant quatre ans. Heureusement que ma femme était là pour m’aider à m’en sortir. Je ne savais plus quoi faire. J’étais totalement perdu, décrit-il. Pendant quatre ans, je n’ai rien fait. Je restais chez moi 24 heures sur 24. Je sortais de temps en temps, mais jamais longtemps… Même le foot ne m’intéressait plus. Je regardais une mi-temps et, si le match était nul, je zappais. Je tournais en rond : je me levais du canapé, je marchais dans ma maison et je soupirais. »

Pour briser la spirale de l’isolement et faire face à un lourd procès, Jérémy Mathieu a accepté un emploi de vendeur en CDD chez Intersport à Plan-de-Campagne, près de Marseille. Une reconversion atypique qui lui a valu son lot de réactions malveillantes sur les réseaux sociaux, mais qui lui a offert une bouffée d’oxygène indispensable. « C’est là que j’ai eu le déclic pour sortir de cette mauvaise période. Ce travail m’a permis de reprendre des couleurs, de retrouver une vie sociale et, finalement, de revivre », analyse-t-il avec lucidité.

Aujourd’hui, l’ancien international referme définitivement ce chapitre sombre pour se tourner vers la transmission. Engagé dans l’obtention du BEF (Brevet d’entraîneur de football) après des expériences manquées ou avortées sur les bancs du Sporting et de Sochaux, il entraîne désormais les U15 d’Aix-en-Provence. « Je veux travailler dans un centre de formation », clame-t-il.