Il y a des rendez-vous qui traversent les générations. Celui du 11 novembre 1976 en fait incontestablement partie. Ce jour-là, Gilbert-Brutus n'était pas simplement le théâtre d'une rencontre internationale de prestige. Il devenait le décor d'un exploit dont le XIII Catalan allait longtemps garder la mémoire. Sur la pelouse perpignanaise, les sang et or accueillaient St-Helens, l'une des grandes références du rugby à XIII britannique. Les Anglais arrivaient avec un statut particulièrement flatteur : vainqueurs de la Cup, ils revenaient également d'une tournée remarquée en Australie. Face à cette formation impressionnante, le XIII Catalan avait pourtant des arguments à faire valoir. Quelques mois auparavant, il avait remporté la Coupe de France en dominant Toulouse (23-8), le 23 mai 1976, déjà à Gilbert-Brutus.

Une victoire construite au courage et au talent

Dans une enceinte pleine à craquer, les Catalans vont livrer une prestation de caractère. Emmenés par le trio Sauret, Fresquet et Dejean, ils répondent au défi physique imposé par les Anglais et imposent progressivement leur jeu. Au terme d'un combat intense, le XIII Catalan de Français Mas et José Guasch s'impose 18 à 10. Dejean, Saboureau et Borreil, auteur d'un doublé, sont les artisans offensifs de cette victoire. Saboureau ajoute deux transformations tandis que Dejean réussit deux drops. Dans les colonnes de L'Indépendant, Guy Cassayet résume parfaitement la performance : "Ce jour de la fête de la victoire sera aussi celui du XIII Catalan, qui avec une générosité à revendre, amené de main de maître par le trio Sauret, Fresquet, Dejean l'emporta sur les Saints 18 à 10". Au-delà du résultat, c'est surtout la manière qui marque les esprits. L'engagement, la générosité et la qualité du jeu proposé par les Catalans suscitent l'admiration. Le public de Brutus, particulièrement exigeant, ne s'y trompe pas. Sa ferveur accompagne une équipe qui vient de faire tomber un adversaire de premier plan.

Parmi les hommes de cette soirée, Gérard Borreil occupe une place particulière. Entré en cours de rencontre, l'ailier va inscrire deux essais et contribuer largement à faire basculer le match. Son souvenir est également associé à une anecdote devenue savoureuse avec le temps. À l'époque, Borreil pratique aussi l'athlétisme à l'ASU Perpignan. La pelouse de Gilbert-Brutus, asséchée par plusieurs jours de tramontane, le conduit à effectuer un choix inhabituel, celui d'utiliser ses chaussures d'athlétisme, après avoir remplacé les pointes par des crampons. Le détail ne passe pas inaperçu. Après son deuxième essai, un joueur anglais demande à l'arbitre de vérifier ses chaussures, soupçonnant la présence de pointes interdites. Les crampons bleus de Borreil deviennent ainsi l'un des souvenirs les plus insolites de cette soirée. Autre acteur de cette rencontre, Patrick Nauroy évoluait à l'aile du XIII Catalan. À tout juste 20 ans, alors qu'il effectuait son service militaire, il découvre ce soir-là l'intensité d'une confrontation face à une formation anglaise particulièrement physique.

Brutus, le meilleur ambassadeur du XIII Catalan

Dans son compte rendu, Guy Cassayet insiste également sur le rôle du public. Loin d'un simple enthousiasme partisan, il salue une ferveur directement liée à la qualité du spectacle proposé. Pierrot Zamora, deuxième ligne de cette équipe, partageait cette conviction : "C'est lui, notre public qui reste le meilleur propagandiste." Le président Henri Ferrer, le directeur sportif Gégé Guasch, l'entraîneur Francis Mas et le secrétaire général Jacques Bret pouvaient savourer cette soirée avec la satisfaction du travail accompli. Cette victoire avait une résonance particulière. Elle confirmait la capacité du XIII Catalan à se mesurer aux meilleures équipes étrangères et à faire de Gilbert-Brutus une véritable place forte du rugby à XIII.

Le temps a passé, les générations se sont succédé et le XIII Catalan a poursuivi son histoire, jusqu'à devenir l'un des clubs fondateurs de l'identité sportive des Dragons Catalans. L'école de rugby du XIII Catalan continue aujourd'hui d'alimenter le club des Dragons mais aussi celui de son équipe réserve et à 80 % celui de ses U19. Mais le 11 novembre 1976 demeure une date à part. Celle d'une équipe qui, portée par son public, a fait tomber un géant anglais. Celle de joueurs qui ont construit leur légende sur une pelouse devenue mythique. Celle, enfin, d'une époque où les confrontations internationales à Gilbert-Brutus faisaient vibrer tout le territoire. Cinquante ans après, les noms de Dejean, Fresquet, Sauret, Borreil, Nauroy, Saboureau, Zamora et leurs coéquipiers résonnent toujours dans la mémoire treiziste.

Une victoire, un stade, une génération, le 11 novembre 1976 appartient définitivement à la grande histoire du rugby à XIII catalan.