En mars, le Maroc avait passé trois buts à l’Algérie en Libye. De quoi donner des airs de revanche au succès algérien de ce mardi à Sousse (1-0), en ouverture du tournoi de l’UNAF, l’Union nord-africaine de football, qualificatif pour la CAN U17 2027. Sauf qu’à regarder les deux scores côte à côte, on oublie ce qui a changé entre les deux tournois : la génération. Pour retrouver le derby qui sert de point de comparaison aux garçons de Karim Ziani, ancien international algérien passé notamment par l’OM, il faut remonter au 4 février.

Algérie-Maroc U17 : le précédent remonte aux U16

Ce jour-là, en Tunisie déjà, l’Algérie de Ziani affrontait le Maroc en ouverture d’un tournoi amical de l’UNAF. Les joueurs étaient alors U16. Il leur avait fallu à peine quarante secondes pour bousculer les Lionceaux de l’Atlas, surnom des jeunes internationaux marocains : monté sur un corner, le défenseur de l’ES Sétif Youssef Fenniche s’y était repris à deux fois pour marquer de la tête. Le Maroc avait ensuite égalisé et les deux équipes s’étaient quittées sur un nul (1-1). Fenniche figure d’ailleurs encore parmi les 25 joueurs retenus par Ziani pour ce rassemblement de novembre.

La confusion tient à trois caractères : « U17 ». L’étiquette est la même qu’en mars, mais le calendrier a avancé d’un cycle. Les aînés disputaient alors leur tournoi qualificatif en Libye. Les joueurs nés en 2010, que Ziani dirigeait déjà en février, entament à leur tour le parcours vers la CAN de leur catégorie. Il s’agit donc de deux générations différentes, même si leurs rencontres sont toutes présentées comme des matchs U17. Les supporters peuvent y voir une revanche sur le voisin. Les joueurs, eux, n’avaient pas trois buts à effacer.

Cette fois, les Lionceaux n’ont pas trouvé la réponse

À Sousse, les Algériens ont attendu les environs de la 40e minute pour prendre l’avantage. L’action est venue de deux joueurs qui évoluent en France : Dawoud Bellagra, l’attaquant de Toulouse, a servi Ilyes Ziane, le milieu de Clermont, pour le seul but de la rencontre. En février, les Marocains avaient eu presque tout le match pour répondre à Fenniche. Mardi, il leur restait encore une mi-temps. Ils n’ont jamais rendu ce but.

Pour Ziani, le bénéfice se mesure surtout au calendrier. Après le forfait de la Libye, chaque équipe ne dispose que de trois rencontres, et seules les deux premières du mini-championnat décrocheront leur billet pour la CAN U17 2027. Avant de défier la Tunisie vendredi puis l’Égypte lundi, ses joueurs ont déjà pris trois points, face à un adversaire qu’ils n’avaient pas réussi à battre lorsqu’il n’y avait encore rien à gagner.