Après trois succès en phase de poules face à l’Écosse (114-0), la Nouvelle-Zélande (120-10) et l’Australie (69-34), les Français retrouvaient les parquets de Wollongong pour une demi-finale face à l’Irlande, deuxième de sa poule derrière l’Angleterre. Les Bleus n’ont pas tardé à prendre les commandes. Dès la sixième minute, Léo Hivernat trouvait l’intervalle et débloquait le compteur tricolore. Dans une entame physique et rythmée, les hommes de Cyril Torres ont surtout affiché une grande maîtrise collective, prenant le temps de construire leurs offensives face à une formation irlandaise déterminée.

Une nouvelle fois, le sélectionneur avait choisi de faire tourner son effectif. Une gestion qui illustre parfaitement l’état d’esprit de ce groupe, où la concurrence est acceptée par tous et où aucun joueur ne peut se prévaloir d’une place de titulaire indiscutable dans le cinq majeur. Une situation inédite au sein de cette sélection, qui partage un objectif commun depuis quatre ans : reconquérir le titre mondial, abandonné à l’Angleterre lors de la finale de l’édition 2022, à Manchester. Pour cette demi-finale, Cyril Torres avait ainsi choisi d’aligner d’entrée Gilles et Nicolas Clausells, Damien Doré, Léo et Jonathan Hivernat. Adrien Zittel, Guillaume Debruel, Jorge Gelade Panzo et Dany Denuwelaere débutaient quant à eux sur le banc.

Jonathan Hivernat et Damien Doré ont ensuite ajouté deux essais en première période, permettant aux Bleus de prendre leurs distances. Mais c’est après la pause que les Français ont véritablement accéléré. Avec un triplé de Dany Denuwelaere, les Tricolores creusaient l’écart avant que Damien Doré ne conclue une superbe action collective sur son aile. Une réalisation construite de bout en bout, au cours de laquelle les cinq joueurs ont touché le ballon de droite à gauche. Tout un symbole de la philosophie de cette équipe, qui privilégie le jeu collectif aux exploits individuels. La suite a confirmé la supériorité française. Dany Denuwelaere s’offrait un nouvel essai tandis que Damien Doré complétait son quadruplé. À 25 minutes du terme, le tableau d’affichage indiquait déjà 60-14. Les Bleus imposaient alors une pression défensive constante à des Irlandais qui, après avoir résisté durant la première demi-heure, peinaient désormais à suivre le rythme tricolore. Dany Denuwelaere avec six essais et Damien Dorée avec ses cinq réalisations ont été les finisseurs d'un collectif qui a gonflé son capital confiance à trois jours de l'événement mondial. A vec ses 36 plaquages, Nicolas Clausells a encore plombé le moral et les intentions adverses.

Cyril Torres et ses joueurs ont ainsi parfaitement maîtrisé leur sujet jusqu’au bout, à l’image d’une compétition qu’ils traversent avec une impressionnante sérénité. Solidement installée dans sa bulle, cette équipe de France dégage une force collective et une confiance qui en font une sérieuse prétendante au sacre.

À une victoire du bonheur mondial

Il ne reste désormais plus qu’un obstacle sur la route des Bleus. Après cette qualification maîtrisée face à l’Irlande. Les Français peuvent désormais se tourner vers leur ultime rendez-vous (vendredi à 9 h 45). Ils connaîtront leur adversaire à l’issue de la seconde demi-finale opposant l’Angleterre à l’Australie.

Rendez-vous donc ce vendredi, à Wollongong, pour une finale qui s’annonce comme le grand moment de cette Coupe du monde. Quatre ans après la désillusion de Manchester, l’équipe de France est à nouveau en position de conquérir le sommet mondial. Et au regard de la maîtrise affichée depuis le début de la compétition, les Tricolores ont toutes les raisons de croire en leurs chances de retrouver leur couronne, même si tous les acteurs de cet événement mondial n'ont d'yeux que pour l'Angleterre de Nathan Collins et de Jack Brown.