Lando Norris ne conservera pas sa couronne mondiale, mais sa saison n’en est pas moins remarquable à certains égards. En s’imposant dimanche à Interlagos, le Britannique a décroché sa troisième victoire de l’année, soit autant que Max Verstappen.

Une statistique révélatrice, tant McLaren a peiné à retrouver la compétitivité qui lui avait permis de dominer le championnat précédent.

Cette fois, les circonstances ont joué en faveur du champion du monde sortant. Mais il a aussi fallu les exploiter. Sur une piste passant du mouillé au sec avant le retour de la pluie, Norris a su éviter les erreurs qui ont compromis les chances de ses principaux adversaires, tout en profitant des progrès réalisés sur sa MCL40.

Des évolutions efficaces, mais pas miraculeuses

McLaren avait apporté au Brésil un ensemble d’évolutions comprenant notamment un aileron avant profondément remanié. Le nez est désormais fixé au deuxième élément plutôt qu’au premier, tandis que les proportions des différents profils ont été revues. Cette nouvelle architecture, dont le principe devrait être repris sur la monoplace de 2027, modifie notamment la manière dont l’aileron fonctionne lorsque ses éléments mobiles s’ouvrent en mode ligne droite.

Les premières données ont confirmé les progrès attendus, sans pour autant faire de McLaren la référence absolue. Sur le sec, Norris estimait encore son retard sur Mercedes à un ou deux dixièmes de seconde.

“Les évolutions que nous avons apportées ce week-end ont très bien fonctionné, exactement comme prévu. Sans elles, nous aurions été plus loin derrière. C’est aussi simple que cela. Mais ce n’est toujours pas suffisant”, a-t-il reconnu.

Le facteur déterminant a peut-être été ailleurs : dans les conditions fraîches et changeantes d’Interlagos, la MCL40 a retrouvé un équilibre convenant particulièrement à Norris. Avec un train arrière plus stable, le Britannique pouvait attaquer sans subir les réactions parfois imprévisibles de sa monoplace.

Mais la voiture n’explique pas tout. Norris possède une aptitude particulière à trouver rapidement la limite d’adhérence lorsque les conditions changent. Andrea Stella l’a notamment souligné après la course : “Lorsque la piste se trouvait à mi-chemin entre le sec et le mouillé, c’est probablement là qu’il gagnait le plus de temps sur les autres. Il est particulièrement sensible au niveau d’adhérence disponible et sait adapter son pilotage à l’équilibre de la voiture.”

Cette qualité ne date pas d’Interlagos. Dès Sotchi en 2021, Norris avait démontré une remarquable vitesse sur une piste devenant progressivement humide, avant de perdre une victoire qui lui semblait promise lorsque la pluie s’était intensifiée. Ses performances sous la pluie au Canada en 2024, notamment, avaient également confirmé cette aisance.

La vitesse ne fait pas tout

La victoire était pourtant loin d’être acquise. Auteur de la pole position, Norris a manqué son départ et rapidement concédé huit secondes à Kimi Antonelli. Sur les pneumatiques intermédiaires, la Mercedes semblait alors hors de portée.

Le premier passage aux slicks a renversé la situation. McLaren a arrêté Norris un tour avant Antonelli, lui permettant de profiter plus tôt de pneumatiques à température. Revenu au contact, le Britannique a mis son adversaire sous pression jusqu’à sa faute au vingtième tour.

La suite a été une démonstration de maîtrise. Lorsque Red Bull a tenté de reprendre l’initiative en arrêtant Verstappen plus tôt pour monter des pneus neufs, McLaren a répondu sans compromettre sa stratégie. Le retour de la pluie n’a pas davantage perturbé Norris, finalement vainqueur avec 14,6 secondes d’avance.

Mercedes avait pourtant les moyens de lui disputer la victoire. Mais Antonelli a perdu le contrôle de sa voiture, dont le comportement était devenu étrange avec les slicks, tandis que George Russell a ruiné ses chances en partant en tête-à-queue à la sortie des stands. Verstappen, remonté de la 21e à la deuxième place, a lui aussi souffert d’un important survirage après son premier arrêt.

“Un dimanche comme celui-ci, tout ne repose pas sur la performance de la voiture. Il faut aussi une bonne stratégie, de bons arrêts aux stands, bien piloter et ne pas commettre d’erreurs”, a résumé Norris.

Une McLaren encore trop irrégulière

Cette troisième victoire ne doit cependant pas masquer les difficultés rencontrées par McLaren depuis le début de l’année. Après ses succès en Hongrie et aux Pays-Bas, Norris avait dû composer avec une monoplace dont les performances variaient considérablement selon les circuits et les conditions.

Les évolutions successives ont relevé son potentiel, mais pas suffisamment pour lui permettre de rivaliser régulièrement avec Mercedes. La MCL40 demeure sensible à sa fenêtre de fonctionnement, particulièrement à l’équilibre entre les deux essieux et aux conditions d’adhérence.

Norris a néanmoins largement pris le dessus sur Oscar Piastri cette saison : 13 à 7 en qualifications, 12 à 7 en course, et trois victoires contre aucune pour l’Australien. Au Brésil, Piastri a terminé sixième, à 56 secondes de son équipier, après avoir notamment perdu du temps dans le trafic à la suite d’un premier arrêt tardif.

À l’exception de Madrid, où la malchance l’avait privé d’un résultat à sa portée, Norris a converti en victoires les occasions où sa McLaren disposait d’un rythme suffisant pour s’imposer.

Un succès qui ne règle pas tout

Deux ans après avoir laissé échapper une victoire possible sous la pluie brésilienne, Norris a cette fois parfaitement négocié les pièges d’Interlagos. La comparaison illustre aussi le chemin parcouru par un pilote désormais capable de gérer une course aussi imprévisible sans céder à la précipitation.

Mais le Britannique ne se fait aucune illusion. Les progrès réalisés au Brésil ne suffisent pas à combler le retard accumulé sur Mercedes au cours de la saison. McLaren devra surtout rendre sa prochaine monoplace compétitive dans une gamme de conditions beaucoup plus large.

À Interlagos, Norris avait enfin une voiture capable de gagner. Il n’a pas laissé passer l’occasion.