Le Grand Prix de Sao Paulo de Kimi Antonelli a été un mélange amer de triomphe et de tourment alors que le jeune star de Mercedes a mené les premières étapes avant qu'une mystérieuse instabilité à l'arrière et une coûteuse erreur dans la voie des stands ne le fassent chuter à la cinquième place. Malgré sa victoire au Championnat du Monde de Formule 1 2026 à Mexico la semaine dernière, la course d'Antonelli à Interlagos a mis en lumière les défis brutaux au sein de la W17 de l'équipe, suscitant de la frustration chez le champion fraîchement couronné.

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Dès le départ, Antonelli a surgi en avant, dépassant Lando Norris de McLaren dans les Esses de Senna et prenant la tête de la course. Cependant, alors que la piste séchante trahissait les niveaux d'adhérence, Norris a repris du terrain, et le changement décisif vers des pneus slicks a perturbé le rythme d'Antonelli. “J'ai ressenti quelque chose d'étrange dans la voiture,” a révélé Antonelli, faisant référence à une sensation qu'il soupçonnait initialement d'être liée à la suspension mais qu'il a ensuite attribuée à des problèmes de pneus et d'équilibre. L'instabilité a culminé avec un tête-à-queue au Virage 1—un verrouillage arrière inattendu qui a offert la tête à Norris et a gravement endommagé les pneus d'Antonelli.

L'incident a laissé Antonelli visiblement en colère mais résolu, équilibrant la déception personnelle avec le succès de l'équipe alors que Mercedes sécurisait son neuvième Championnat des Constructeurs. “Je suis très déçu pour la course. Je suis très en colère, pour être honnête, mais je vais mettre tout cela de côté pour l'instant parce que l'équipe a remporté le titre,” a admis Antonelli. “Nous étions en route pour la victoire jusqu'à ce moment-là. Une fois que j'ai eu de la température dans les slicks, je retrouvais mon rythme. Mais le tête-à-queue est survenu de nulle part, sans aucun avertissement. C'est quelque chose que je dois comprendre.”

Après la course, Antonelli a cherché des réponses, identifiant une instabilité préoccupante dans la géométrie arrière de la W17, en particulier dans les virages à gauche et les sections à grande vitesse. “Nous devons vérifier quelque chose avec la géométrie de l'arrière de la voiture parce que j'ai eu ce problème uniquement dans les virages à gauche. L'arrière était très lâche, même sur le vibreur de la ligne d'arrivée,” a-t-il déclaré à Sky Sports F1. La maniabilité erratique a persisté jusqu'à ce que des pneus neufs restaurent le rythme normal, soulignant une anomalie technique que Mercedes doit enquêter.

Ajoutant à la tourmente, l'arrêt aux stands d'Antonelli a déclenché une enquête des commissaires après qu'un relais dangereux ait failli provoquer une collision avec Franco Colapinto d'Alpine. La FIA a infligé à Antonelli une pénalité de cinq secondes, citant une perte de contrôle sur la surface glissante de la voie des stands et un relais dangereux. “L'équipe a reconnu que ce relais aurait pu être géré de manière meilleure et plus sûre,” ont déclaré les commissaires. Malgré la sanction, Antonelli a conservé la cinquième place derrière son coéquipier George Russell.

Alors que la saison dominante de Mercedes s'est terminée par un neuvième titre de Constructeurs, la sortie d'Antonelli à Sao Paulo a mis en lumière des vulnérabilités dans le réglage et l'exécution de course de la W17. Ses réflexions franches et sa demande d'un contrôle approfondi de la géométrie de la voiture signalent une volonté d'affiner alors qu'il vise à convertir la gloire du championnat en victoires de course constantes. “C'était une sensation très étrange,” a conclu Antonelli, “et c'est dommage de perdre du rythme de cette manière.”