La semaine devait être calme à Briançon, avant-dernier de Ligue Magnus après un bon quart de championnat : la trêve internationale en vigueur depuis le 30 octobre devait permettre de panser les plaies d'une équipe qui avait démarré tambour battant, avant de connaître un relâchement coupable et d'émarger à la 11e et avant-dernière place.

"Depuis cet été, on fait vraiment les montagnes russes, constate Axel Barnique, manager des Diables Rouges et coach assistant de Pierre Bergeron. La préparation estivale a été moyenne. Le début de championnat a été très bon avec trois premiers matches quasiment parfaits. Et puis, on est retombé dans nos travers défensivement. C'est la conséquence d'avoir une équipe très jeune."

Bergeron et Barnique ont tout essayé pour redresser la barre, "la méthode douce et la méthode un peu moins douce. Après une défaite, on a envoyé les joueurs patiner." Bref, il devait être question d'ajustements défensifs, d'intégrer pleinement l'attaquant canadien Blake Swetlikoff, arrivé peu avant la trêve, de se séparer du défenseur suédois Peter Stratis, qui n'a pas donné satisfaction, et de recruter son remplaçant (il devrait être annoncé dans les prochaines heures). "Avec cela, le secteur défensif va être amélioré et le secteur offensif aura plus de maturité", espère Barnique.

Des entraînements à Grenoble

Mais la préparation du match de reprise, un savoureux derby contre les Rapaces de Gap (vendredi 20h), ne s'est pas faite dans des conditions optimales. La semaine dernière, la commission technique de la fédération française de hockey sur glace a prononcé la suspension de la patinoire René-Froger pour raisons de sécurité, obligeant les Diables Rouges à s'entraîner hors glace ou à Grenoble.

"Mais cela fait de la route et de la fatigue supplémentaire", se désole le manager briançonnais, joint lundi soir après un aller-retour en Isère. En cause, une balustrade vieille de 25 ans qui donnait quelques signes de faiblesse. Les services de la mairie étaient encore dessus en début de semaine et la commission technique devrait passer jeudi pour valider les travaux. "Ça devenait nécessaire, avoue Barnique. La mairie s'est aussi engagée à changer la balustrade après la saison", pour un coût estimé entre 400 000 et 450 000 €.

Conséquence : le très populaire derby des Hautes-Alpes "se remplit, mais très lentement. Je pense que la patinoire sera pleine vendredi mais que les gens attendent le dernier moment", poursuit le dirigeant briançonnais, confiant sur la tenue du match.

En cas de victoire avant prolongation dans cette 15e journée (sur 44), les Diables Rouges (13 pts) reviendraient à hauteur des Rapaces (10e, 16 pts) et effaceraient la cruelle désillusion du match 1 à l'Alp'Arena, le 4 octobre. "On a eu la maîtrise du match et on a eu le palet de la gagne pour faire 3-1, un 2 contre 1 en cage vide, mais nos attaquants ont oublié la règle du hors-jeu comme des débutants, soupire Barnique. Finalement, on a été rejoints, puis battus en prolongation."