La rivalité entre Audi et Mercedes commence à prendre forme en Formule 1, et les échanges entre leurs dirigeants ne manquent déjà pas d'humour. Après le Grand Prix de Singapour, Toto Wolff s'est permis une remarque taquine sur le temps d'antenne accordé à Audi pendant la bataille entre Nico Hülkenberg et George Russell. Une sortie à laquelle Allan McNish, responsable de la coordination des activités sportives d'Audi, a répondu avec le sourire.

Sur la piste, Hülkenberg a signé son meilleur résultat de la saison en terminant huitième, juste devant la Mercedes de Russell. Le Britannique, pourtant équipé de pneumatiques plus frais, n'est jamais parvenu à trouver l'ouverture face à l'Allemand. Une résistance particulièrement encourageante pour Audi, qui occupe actuellement la huitième place du championnat des constructeurs et poursuit son apprentissage en tant qu'écurie officielle.

Audi renvoie la plaisanterie de Toto Wolff

La bataille entre les deux pilotes a été provoquée par une intervention de la voiture de sécurité virtuelle, déclenchée à la suite d'un incident impliquant Lance Stroll.

Russell a manqué l'entrée des stands alors que la neutralisation était encore en vigueur. Lorsqu'il s'est finalement arrêté, la procédure venait de prendre fin, lui faisant perdre plusieurs positions.

Au lieu de ressortir devant un groupe composé notamment de Liam Lawson, Nico Hülkenberg et Pierre Gasly, le pilote Mercedes s'est retrouvé derrière eux.

Après avoir rapidement dépassé Gasly, Russell s'est rapproché de Hülkenberg, sans parvenir à le déloger de la huitième place.

La réalisation télévisée internationale s'est alors intéressée à leur duel, ce qui a inspiré une remarque amusée de Toto Wolff. Le patron de Mercedes a plaisanté sur le fait que cette bataille avait permis à Audi de bénéficier d'un peu de visibilité à l'écran.

Interrogé sur ces propos, Allan McNish n'a pas manqué l'occasion de lui répondre.

"C'était très gentil de la part de Toto, mais je suppose que nous avons eu du temps d'antenne parce que nous étions devant l'une de ses voitures."

Hülkenberg a parfaitement résisté à Russell

Au-delà de cette petite pique, McNish a salué la maîtrise de son pilote face à une Mercedes théoriquement plus rapide.

Selon lui, les premiers tours après le rapprochement de Russell étaient décisifs. Si Hülkenberg parvenait à résister à l'avantage initial des pneus plus frais de son adversaire, ses chances de conserver sa position augmenteraient considérablement.

"Je pensais que George disposait de deux ou trois tours pour dépasser Nico. S'il n'y parvenait pas pendant cette période, Nico serait ensuite capable de défendre sa position."

C'est précisément ce qui s'est produit, Hülkenberg ayant su placer sa monoplace aux bons endroits pour empêcher toute attaque.

"Une fois que l'avantage des pneus beaucoup plus frais de George s'est estompé, il n'avait plus les performances nécessaires pour dépasser, comme il avait réussi à le faire avec Gasly."

McNish estime donc que son équipe peut être satisfaite de cette confrontation.

"Je suppose que c'était la première bataille entre Audi et Mercedes."

Audi au niveau de Mercedes et Red Bull en fin de course

Si Audi reste encore loin des meilleures équipes au championnat, sa monoplace R26 a démontré un potentiel intéressant sur certains circuits.

L'écurie allemande souffre notamment d'un déficit de puissance avec sa première unité de puissance développée en interne. Mais à Singapour, Hülkenberg a montré qu'il pouvait rivaliser avec des voitures habituellement plus performantes.

McNish s'attendait d'ailleurs à voir Russell dépasser son pilote, tandis qu'il se montrait moins inquiet concernant la remontée d'Isack Hadjar.

"Ce n'était pas facile de remonter dans le peloton, mais je m'attendais à ce que George parvienne à passer. Un peu moins Hadjar."

Le Français n'a finalement pas réussi à rejoindre Hülkenberg, même lorsqu'il a bénéficié d'une piste dégagée.

"Même Hadjar, lorsqu'il s'est retrouvé en air libre, n'a pas réussi à rattraper Nico."

Pour McNish, cette résistance constitue un signal encourageant quant aux progrès de son équipe.

"À ce moment-là, pendant les dix derniers tours de la course, nous étions au niveau d'une Red Bull et d'une Mercedes. Ce n'est pas mal du tout. Nous allons nous en satisfaire."

Audi reste consciente du chemin à parcourir pour rejoindre durablement les meilleures écuries, mais cette huitième place à Singapour lui offre un motif de satisfaction. Et, pour une fois, l'équipe allemande a également eu le dernier mot dans son échange avec Mercedes.