Vous allez affronter les Sud-Africains pour la sixième fois. Que représentent ces matchs en termes de jeu et d’intensité ?

Depuis leur titre de 2019, ils affichent une densité physique très forte et une stratégie très marquée, très efficace. Les matchs face à eux sont toujours de grandes parties stratégiques, mais surtout des défis physiques. On sait qu’ils cherchent à imposer leur puissance à chaque fois qu’ils sont sur le terrain et c’est la première chose à laquelle on doit répondre. Et stratégiquement, il faudra leur donner le moins d’occasions possible de venir jouer chez nous car ils sont très difficiles à arrêter.

Cette équipe est-elle la bête noire des Bleus ?

On peut dire qu’elle est la bête noire de pas mal d’équipes. Sur les six, sept, huit dernières années, elle n’a pas beaucoup perdu. Et quand ce fut le cas, c’était à l’arraché. Nous avons réussi à la battre contrairement à d’autres. Cela reste une très bonne équipe du circuit, sûrement la meilleure en ce moment. Elle fait tomber beaucoup de monde, y compris nous. Il y a évidemment ce quart de finale de 2023 mais comme toute grosse équipe qui est dure à battre, à un moment donné, il faut arriver à livrer le match au bon moment pour sortir de cette spirale.

Que change votre positionnement à l’ouverture ?

Ce sont deux postes très différents, mais aussi très liés. Avec Maxime (Lucu), on a tous les deux cette polyvalence. On a essayé d’échanger et de nous préparer au maximum, de nous adapter à ce qui nous sera proposé. On a également travaillé des choses lors du seul jour d’entraînement qu’on a eu. On est dans l’adaptation avec les connaissances que nous avons lui et moi de ce poste.

Allez-vous beaucoup permuter ?

Ça, vous verrez demain (aujourd’hui) la manière dont on essaie de s’adapter à ce qui va nous être proposé. On va essayer de faire une combinaison qui fonctionne au mieux pour l’équipe et, comme je l’ai dit, avec un maximum d’adaptation. On fait comme on peut avec les qualités de chacun pour que l’équipe essaie de fonctionner au mieux.

Le fait que l’on dise que c’est mission impossible ou presque, cela vous agace ou vous motive ?

Si on prend les statistiques, évidemment qu’ils sont favoris. Ils arrivent avec une équipe très expérimentée, l’expérience collective est de leur côté. C’est une équipe qui perd très peu de matchs, elle arrive avec beaucoup de confiance, sûre de ses forces. À nous de faire valoir nos qualités, ce qu’on sait faire, notre identité, notre rugby pour essayer de rivaliser avec eux et de remporter ce match.

Les Sud-Africains sont souvent les rois du bluff. Avez-vous envie de les surprendre ?

De toute façon, il va falloir qu’on se surprenne nous, qu’on les surprenne eux. On n’est pas dans le contexte le plus favorable au vu de l’effectif qu’on a aujourd’hui mais on n’a rien à perdre sur ce match si ce n’est de donner notre maximum, de jouer sans complexe. D’abord rivaliser avec eux, évidemment, mais aussi être capables de jouer notre rugby, ce qui est toujours dur contre eux. Ils mettent beaucoup de pression et empêchent les équipes de jouer.

Leur défense agressive a-t-elle des failles ?

Même s’ils sont capables de monter très fort et de mettre beaucoup d’intensité, ils se font aussi breaker comme toutes les équipes. Mais ils arrivent très souvent à rattraper les coups car ils ont une envie collective qui leur permet de rattraper les erreurs individuelles. On va essayer de rentrer dans ces failles-là tout en jouant notre jeu. Il y a des solutions qu’on peut trouver contre eux, encore une fois si on arrive à relever le défi physique et à gagner d’abord nos collisions. Il faudra qu’on soit en lecture permanente et qu’on soit capables de saisir les opportunités parce qu’il n’y en aura pas beaucoup.

Vos deux derniers matchs se sont décidés sur la fin. L’avez-vous évoqué ?

Bien sûr, notamment l’année dernière où nous menions, c’était serré jusqu’à la 60-65e et ils ont pris le dessus sur la fin. On sait la densité physique qu’ils peuvent avoir sur leur XV de départ mais aussi sur leur banc, ce qui leur permet de maintenir cet impact sur 80 minutes pour souvent parvenir à faire flancher les équipes dans les derniers moments. Il faudra qu’on soit capables de répondre à l’intensité sur la longueur du match et d’avoir plus de consistance que ce que nous avons pu avoir en leur donnant le minimum de munitions.

Quels enseignements faudra-t-il tirer de ce match dans le contexte actuel ?

Je ne veux pas tirer de conclusions avant de jouer le match. La situation est comme elle est, on a quand même une très belle équipe alignée sur le papier, remplie de qualités et qui est capable de gagner contre n’importe quelle équipe si elle joue à son niveau. On va se concentrer sur ce match, nous n’avons pas de vision à long terme. Certainement que l’équipe sera différente dans un an et peut-être que la leur aussi. C’est déjà un gros défi qui nous attend contre l’équipe qui est favorite pour la compétition l’année prochaine donc c’est important de pouvoir se confronter aux meilleurs.