George Russell a fermement rejeté toute suggestion selon laquelle Mercedes l’aurait abandonné durant sa tumultueuse campagne pour le titre de Formule 1 en 2026, malgré une saison parsemée de revers techniques qui ont finalement remis la couronne à Kimi Antonelli. Commencant l’année comme le grand favori sous les nouvelles réglementations techniques de la F1, Russell a immédiatement affirmé son autorité en remportant la victoire au Grand Prix d’Australie depuis la pole position. Son domination précoce s’est poursuivie lors du week-end du Grand Prix de Chine, où il a remporté la course Sprint et mené les deux premières séances de qualification avant qu’un dysfonctionnement de la batterie n’entrave son dernier effort de qualification, le reléguant derrière Antonelli, qui a sécurisé la pole et l’a ensuite convertie en sa première victoire en course.

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Le momentum d’Antonelli a grimpé avec cinq victoires consécutives, y compris une victoire décisive au GP du Canada où Russell, en tête après un triomphe en Sprint, a été contraint à l’abandon en raison d’une panne moteur. Les problèmes de fiabilité de Mercedes se sont aggravés alors que Russell a rencontré un problème de déploiement lors des Grands Prix de Grande-Bretagne et de Belgique, culminant dans un incident au premier tour avec son coéquipier Lewis Hamilton à Spa qui a mis fin à sa course prématurément tandis qu’Antonelli a étendu son avance avec une nouvelle victoire. D’autres pannes de groupe motopropulseur ont frappé à Bahreïn et en Malaisie, et un nouveau problème de déploiement au premier tour à Mexico a fait chuter Russell de la deuxième à la sixième place, suivi d’une collision avec Isack Hadjar et d’une pénalité de 10 secondes. Antonelli a remporté le championnat lors de cette course, éclipsant la sortie de Russell des projecteurs médiatiques, un acte qui a coûté à Mercedes une amende de 5 000 €.

Réfléchissant à cette saison montagne russe, Russell a déchargé Mercedes de toute responsabilité, soulignant la nature imprévisible de la course de grand prix. “Je ne pense pas que l’équipe m’ait laissé tomber, honnêtement, car ces choses arrivent,” a-t-il déclaré. “Personne n’a l’intention que cela se produise. Nous faisons tous de notre mieux pour offrir le meilleur, et l’année dernière, nous avions une voiture extrêmement fiable, et vous savez que nous avons terminé quatrième au championnat. Cette année, nous avons une voiture extrêmement rapide, mais qui a été peu fiable. Alors, laquelle préférez-vous ? Nous n’étions pas satisfaits l’année dernière, et puis bien sûr, même si l’équipe va gagner les deux championnats, elle n’est toujours pas satisfaite de cette saison.”

Russell a souligné comment la série d’obstacles a perturbé son rythme de championnat, notant l’impact cumulatif des échecs en Chine, au Japon, au Canada et à Monaco, qui, selon lui, ont affecté son élan. Il a également admis que la pression pour rattraper Antonelli au classement des points avait peut-être poussé à “pousser trop fort” dans une tentative de compenser le terrain perdu. “Si vous êtes dans la lutte pour le championnat ou que vous êtes à portée de main, vous avez l’impression de devoir rattraper après les revers,” a expliqué Russell. “Et peut-être que cela a contribué à pousser trop fort et à essayer de surperformer. Peut-être pas. On ne peut pas y répondre, et je ne cherche pas à y répondre. Juste, dans l’ensemble, ce n’est tout simplement pas l’année que je voulais.”

Malgré la déception, la reconnaissance franche de Russell des efforts de l’équipe et des réalités brutales des problèmes de fiabilité en F1 souligne les marges fines qui séparent les champions des deuxièmes dans le plus haut échelon du sport.