Révélé au Brésil dans les rangs du Vasco Da Gama et du Grêmio, Mario Jardel est devenu un buteur de classe mondiale sur le Vieux continent, d’abord sous les couleurs du FC Porto puis avec le maillot du Galatasaray et du Sporting sur le dos. Dans ces trois derniers clubs, l’intéressé a claqué pas moins de 267 buts en 278 matches toutes compétitions confondues. Le rendement d’un cador.

Une telle efficacité aurait dû lui ouvrir les portes de la Seleçao sacrée championne du monde en 2002. Pourtant Jardel alors a été le grand oublié de la sélection de Luiz Felipe Scolari. « Aujourd’hui encore, je ne comprends pas pourquoi il ne m’a pas sélectionné avec le Brésil en 2002, déplore-t-il ce jeudi dans un entretien accordé à la Gazzetta dello Sport. J’étais parmi les cinq meilleurs avant-centres du monde. À partir de ce moment-là, ma vie a basculé: alcool, dépression, cocaïne. J’ai failli mourir d’une overdose. »

Déstabilisé par ce qu’il considère comme une profonde injustice, le natif de Fortaleza alors enchaîne les clubs, de moins en moins cotés. De Bolton à Alaves en passant par Ancône, allant jusqu’à s’exiler en Australie, à Chypre ou en Bulgarie. « Jouer une Coupe du monde était mon rêve. Mais première femme m’a quitté et nous avions des problèmes concernant la garde des enfants… J’avais l’impression que tout m’échappait mais le pire était encore à venir. »

L’enfer de la poudre blanche

C’est à l’été 2003 que sa vie bascule. Dans la cocaïne. « Je savais que je pouvais en consommer car il n’y avait pas de contrôle anti-dopage. J’aimais ça, ça me donnait l’impression d’être vivant, de ne plus être déprimé. Une fois je n’ai pas dormi pendant une semaine. Puis j’ai fait une overdose. J’ai failli mourir. Un ami qui était avec moi m’a sauvé. C’est à ce moment là que j’ai touché le fond. »

Désormais âgé de 53 ans, Mario Jardel s’en est sorti et mesure le chemin parcouru. « Aujourd’hui, je suis heureux. Mes enfants sont fiers de moi. Non pas de ce que j’ai fait, mais de la façon dont j’ai surmonté l’épreuve », confie avec émotion celui qui a raccroché les crampons voilà une quinzaine d’années.