Il y a des rendez-vous qui comptent davantage que les autres. Celui qui attend les Bleus, ce vendredi à 9 h 45 (heure française), au WIN Entertainment Centre de Wollongong, en fait incontestablement partie. Au bout de cette finale face à l'Angleterre se trouve une troisième couronne mondiale pour le rugby à XIII fauteuil français. Mais pour retrouver les sommets, il faudra faire tomber une formation qui avait brisé les rêves tricolores lors de la précédente édition. Depuis leur arrivée en Australie, les Français ont démontré qu'ils avaient les arguments pour aller au bout. Leur parcours est jusque-là immaculé : l'Écosse balayée (114-0), la Nouvelle-Zélande dominée (120-10), l'Australie battue (69-34), avant une demi-finale parfaitement maîtrisée face à l'Irlande (82-26). Une démonstration collective qui confirme la qualité du groupe et sa capacité à monter en puissance.

L'Angleterre assume son statut de favori

Mais le dernier obstacle est d'une autre dimension. Championne du monde en titre, l'Angleterre a elle aussi impressionné en écartant le pays hôte australien sur un score sans appel (86-18). Les Britanniques ont notamment pu compter sur Rob Hawkins, auteur de cinq essais et de 30 points, et Mason Billington, qui a signé un triplé. À leurs côtés, Joe Coyd, partenaire de Billington aux London Roosters, apporte sa qualité de distribution et sa capacité à créer des espaces. Puissance, vitesse, efficacité offensive et solidité défensive, les Anglais ont affiché une palette particulièrement complète en demi-finale. Le sélectionneur anglais Tom Coyd, déjà aux commandes lors du sacre de 2022, sait toutefois que la France représente un obstacle majeur. Il a reconnu que cette finale pourrait se jouer sur des détails, rappelant que les Français figurent parmi les grandes nations de la discipline et qu'ils ont également battu son équipe ces dernières années. "L'Angleterre est championne du monde. C'est elle la favorite. Nous, nous sommes les outsiders", reconnaît le sélectionneur Cyril Torres. Pas question pour autant de se présenter en victime consentante. "Atteindre la finale n'est pas une finalité. Les garçons sont prêts. Il va falloir dépasser l'enjeu et entrer pleinement dans le combat."

Les deux nations se connaissent parfaitement et leurs confrontations ont souvent donné lieu à des rencontres serrées. En 2022, les Français avaient laissé échapper le trophée pour quatre petits points. Depuis, la rivalité est restée intense, la France ayant notamment remporté leur confrontation lors du Trophée Fassolette-Kielty en 2024 (32-28). De quoi entretenir l'espoir d'un nouvel exploit tricolore. "Nous avons le sentiment d'avoir bien travaillé. Mais il nous faudra réaliser un grand match pour parvenir à dépasser cette équipe d'Angleterre", insiste le sélectionneur. Sacrée en 2013 puis en 2017, la France rêve désormais de retrouver la première marche du podium et de décrocher une troisième étoile. "Nous allons mettre de la rigueur dans notre jeu et j'espère que nous pourrons ramener ce trophée en France. Nous avons besoin de les accueillir en 2030 en tant que champions du monde", projette Cyril Torres. Au-delà du résultat immédiat, l'enjeu est aussi de confirmer la place de la France parmi les grandes nations mondiales de la discipline.

À Wollongong, les Bleus de Jérémy Bourson et Dany Denuwelaere - auteurs de 14 essais tous les deux - devront faire preuve de maîtrise, de solidarité et d'une exigence de chaque instant pour faire tomber le champion en titre. "C'est tout ce que je nous souhaite", conclut Cyril Torres. Vendredi matin, il faudra transformer les espoirs en actes et, cette fois, ramener la Coupe du monde à la maison.