Sorcier, druide, savant fou… Les qualificatifs ne manquent pas pour décrire qui est Rassie Erasmus (54 ans). Et on se demande encore ce que le boss des Boks a concocté pour cuisiner les Français, vendredi soir, au stade de France. À un an de la Coupe du monde, que les Sud-Afs comptent bien rafler pour la troisième fois d’affilée, on n’est pas à l’abri que l’ancien troisième ligne ne dégaine une nouvelle folie.

Pour rappel, le fameux "7-1", c'est-à-dire le choix risqué d’aligner sept avants et un trois-quart sur le banc, c’est lui. Récemment, il a proposé à ses hommes de faire une touche dans le jeu courant pour créer un maul. L’été dernier, face à l’Italie, il a demandé à son ouvreur de taper le coup d’envoi direct en touche pour commencer la rencontre par une mêlée, car il savait que son paquet d’avants allait broyer son vis-à-vis. Au mois d’août, face aux Néo-Zélandais, il a changé sa première ligne titulaire juste avant le coup d’envoi.

Chaque année, Erasmus trouve le moyen, si ce n’est d’innover, au moins de déstabiliser l’adversaire. Il aime jouer de la provocation. Sur les réseaux sociaux, il est le premier à donner son avis ou à dézinguer ses détracteurs. L’an dernier, avant la dérouillée infligée aux Bleus (17-32) alors qu’ils étaient réduits à quatorze à a mi-temps, il plaisantait des noms français sur le terrain. Le pilier droit Régis Montagne était devenu "Mountain" et le talonneur Julien Marchand, "Merchant".

"Un très bon tacticien"

Un sacré personnage, donc. Mais sous sa casquette et ses lunettes, se cache surtout un technicien et un manager hors pair. "C’est un mec intelligent. Il sait comment travailler avec les gens. J’ai été impressionné par sa capacité à transcender les mecs mentalement. Puis c’est un très bon tacticien, il essaie d’avoir toujours un coup d’avance. Entre nous, on dit que c’est un "maverick" parmi les coaches", assure le deuxième ligne Ruben Van Heerden (29 ans), deuxième ligne du MHR qui a honoré sa première sélection cet été avec les Springboks. Par "maverick", comprendre un "non-conformiste", un "indépendant".