Le retour de Jake Dixon en MotoGP lors du Grand Prix du Qatar a été marqué par une chute spectaculaire à peine quelques instants après le début de ses premiers essais libres, un incident qui a laissé le pilote britannique profondément embarrassé et l’a conduit à s’excuser auprès du directeur de l’équipe Honda, Alberto Puig. Appelé à la dernière minute pour remplacer Joan Mir sur la Honda RC213V d’usine après l’échec du retour de ce dernier, freiné par des vertiges récurrents, Dixon a dû relever un défi de taille pour s’adapter à une machine qu’il ne connaissait pas.

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La séance de débuts de Dixon s’est brutalement arrêtée lorsqu’il est tombé dans son premier tour rapide. « Honnêtement, je ne saurais pas dire exactement ce qui s’est passé », a avoué Dixon. « C’était un moment intense, puis la chute. J’avais tellement honte que j’ai littéralement dû retourner voir Alberto, alors qu’il m’avait explicitement dit de ne pas tomber. Je suis entré dans le garage et j’ai dit : “Je suis vraiment désolé.” » Il a également présenté ses excuses à l’équipe pour la charge de travail supplémentaire causée par sa chute. Malgré ce contretemps, Dixon est reparti sur la seconde moto et a terminé à 3,1 secondes du meilleur temps.

S’adapter à la RC213V s’est révélé être un apprentissage exigeant. Dixon a détaillé les difficultés techniques : « L’équipe m’a beaucoup aidé entre les séances, simplement pour comprendre comment piloter cette moto. Ça peut paraître anodin, mais tout tient au rapport engagé et à la manière de l’utiliser. Les données montrent clairement que j’accélère trop tôt par rapport aux autres, donc je dois retarder ce moment. Je dois aussi éviter d’utiliser le frein avant dans certains virages où les autres ne le font pas, afin de maximiser la vitesse en courbe. Il s’agit surtout de gagner en confiance. »

Au fil du week-end, Dixon a nettement progressé. À l’issue des séances du vendredi, il était revenu à 1,9 seconde du leader et n’était plus qu’à 0,2 seconde de son coéquipier chez LCR Honda, Diogo Moreira. Il a décrit la Honda comme « vraiment bonne », mais a admis que son manque d’expérience limitait sa capacité à porter des jugements concrets, laissant les choix de réglages aux ingénieurs. En Q1, Dixon a manqué la qualification pour sept dixièmes face au meilleur temps de Fermín Aldeguer, et il a été plus lent de trois dixièmes que son autre coéquipier, Luca Marini.

« J’ai prouvé que j’avais de la vitesse sur un tour, à presque 1,6 seconde de la pole, qui a ensuite été pulvérisée par un nouveau record du circuit », a réfléchi Dixon. « J’ai peut-être manqué l’ancienne référence d’une seconde. Je suis content de ces petits points positifs, mais le pilote en moi en veut plus. »

La course sprint a révélé d’autres difficultés. Dixon a peiné dans la gestion des pneus, avouant : « J’ai simplement cramé les pneus. Je ne sais toujours pas comment gérer mon énergie ni élaborer des stratégies de course. » Bien qu’il ait tenu le rythme de pilotes comme Marini, Franco Morbidelli et Maverick Viñales pendant plus de la moitié de la course, la dégradation des pneus l’a fait reculer régulièrement au classement. Il a franchi la ligne en dernière position, à 19 secondes.

La course longue de Dixon a débuté de façon prometteuse : il a même brièvement dépassé Viñales et Morbidelli après le premier tour. Toutefois, une erreur au troisième tour, au virage 1, l’a envoyé hors piste, presque dans le gravier, et l’a fait reculer en fin de peloton. Il a finalement terminé 14e, à sept secondes des pilotes qui le précédaient et à 28 secondes du vainqueur, décrochant deux points au championnat. « Super heureux », a déclaré Dixon après la course. « Je n’aurais pas pu rêver mieux. Comme me l’a dit Santi [Hernández, chef technicien], j’ai bouclé 74 tours ce week-end. »

Le week-end a aussi servi de test précieux, d’autant que le Superbike passera aux pneus Michelin l’an prochain, un championnat que Dixon disputera. Il a salué le professionnalisme et la camaraderie de l’équipe Honda, soulignant l’apparence sévère d’Alberto Puig mais son grand cœur. « C’est vraiment un type formidable, qui impose un immense respect après avoir travaillé avec autant de champions du monde. Dans l’ensemble, c’est une équipe fantastique. »

Cal Crutchlow, également présent à Doha pour épauler Honda, a salué la performance de Dixon. « Cal m’a dit : “Cite-moi un pilote capable de monter sur ta moto, une Superbike, et de faire ce que tu as fait ce week-end.” Il a dit qu’aucun n’en serait capable », a raconté Dixon. « Il connaît bien la moto, puisqu’il l’a pilotée cette année, donc il comprend parfaitement la situation. »

Dixon a reconnu que le Qatar pourrait être sa dernière apparition en MotoGP, sauf nouvel appel inattendu, Honda s’appuyant généralement sur ses pilotes d’essais Takaaki Nakagami et Aleix Espargaró, tous deux actuellement indisponibles en raison de blessures et d’opérations. « Pendant mon tour de décélération, je me suis dit : “C’est peut-être la dernière fois”, alors j’ai voulu en profiter à fond », a déclaré Dixon. « Je me suis prouvé que je pouvais rouler aux avant-postes si on me laissait assez de temps. J’en suis profondément convaincu. »

Le week-end de Jake Dixon au Qatar a été une démonstration brute de résilience et d’apprentissage rapide sous une pression immense, qui souligne les difficultés des pilotes remplaçants propulsés soudainement dans l’élite du MotoGP.