Sa place dans le XV de départ tient beaucoup, il faut le dire, aux nombreuses absences recensées dans le pack français. Le Bordelais Marko Gazzotti, le Toulousain Anthony Jelonch et le Montpelliérain Lenni Nouchi, indisponibles, ont libéré trois places. Oscar Jegou puis Paul Boudehent les ont rejoints à l’infirmerie. Et puisque le staff veut maintenir Mickaël Guillard en deuxième ligne, le nombre de solutions crédibles commençait à s’amenuiser sérieusement, après le match terne de François Cros en numéro 8 contre les Fidji.

Des changements l’été dernier

Alldritt (29 ans) s’apprête ainsi à vivre sa 59e sélection au Stade de France, ce qui en fait le Tricolore le plus expérimenté de la feuille de match après Antoine Dupont (66). « Il compte dans le vestiaire, appuie Fabien Galthié. Lorsqu’il prend la parole, il est écouté, il est suivi. Il a du charisme. C’est un homme merveilleux. Un exemple de don de soi pour l’équipe. C’est un meneur de jeu, un meneur d’hommes. » Utile lorsque l’on affronte les doubles champions du monde en titre.

Ces qualités, qui en font un capitaine indiscutable au Stade Rochelais, n’étaient pas suffisantes pour lui garantir une place au sein de l’équipe de France. La concurrence, plus polyvalente que ce numéro 8 exclusif, s’est épaissie. Surtout, il a vu son niveau s’éloigner de celui qui en avait fait un cadre du premier mandat de son sélectionneur (2019-2023), avec un impact déclinant dans son jeu frontal et une présence au grattage moins redoutable, ses deux points forts.

Il faut peut-être y voir un contrecoup de saisons harassantes, à 29 matchs et 2 000 minutes de temps de jeu en moyenne depuis 2021. L’été dernier, avec cinq semaines de coupure totale et un régime alimentaire repensé, il s’est « physiquement et psychologiquement » requinqué, selon ses proches. « Il a ensuite fait une préparation différente, avec plus de séances de plaquages et de travail au sol », confie Romain Carmignani, ex-entraîneur de la défense à La Rochelle.

« Opportunité incroyable »

Alldritt n’a pas encore retrouvé le niveau qui en avait fait une référence mondiale entre 2022 et 2024. Ses statistiques principales (courses, mètres gagnés, défenseurs battus, grattages, réussite au plaquage) sont d’ailleurs légèrement inférieures à celles de la saison passée. « Il n’a jamais été loin des standards internationaux », reprend Carmignani, mais Fabien Galthié « considère que c’est un joueur qui devrait être en capacité de continuer à jouer encore un meilleur rugby ».

Quand le sélectionneur parle « d’opportunité incroyable » pour Alldritt face aux Springboks, il faut y deviner autant un choix dicté par les circonstances qu’une chance pour le Gersois de se replacer dans la course à la prochaine Coupe du monde. Contre la meilleure équipe de la planète, qui promet un affrontement terrible, il aura un défi à la hauteur de ses ambitions. « Il est revanchard et adore les challenges », rappelle son entourage.

Performance scrutée

L’ancien deuxième ligne international Pascal Papé assurait jeudi sur les réseaux sociaux que le garçon est « taillé pour ce genre de match ». « Sa présence est liée au profil de l’adversaire, estime Carmignani. Il faudra de l’expérience, ralentir leurs gros porteurs de balle, travailler fort dans le jeu au sol. Avec une semaine de préparation aussi courte, tu ne peux pas aller dans la nouveauté. Greg a déjà une connexion avec les autres joueurs. »