L'été dernier, l'USAP avait frappé fort sur le marché des transferts. Avec un recrutement particulièrement ambitieux, le club catalan entendait changer de braquet, apporter davantage d'expérience à son effectif et surtout éviter de revivre les mêmes difficultés que lors des dernières saisons. Douze joueurs sont arrivés, avec plusieurs noms ronflants, des internationaux confirmés et des profils capables d'apporter une nouvelle dimension au collectif de Laurent Labit.

Après neuf journées de championnat, le temps est venu de tirer un premier bilan. Si les résultats collectifs restent irréguliers, avec seulement trois victoires lors des neuf premières rencontres, certaines recrues ont déjà largement justifié les espoirs placés en elles. D'autres sont encore en phase d'adaptation, tandis que quelques-unes sont clairement attendues au tournant. Tour d'horizon.

Rabut, Madeira et Garbisi, les bonnes pioches

Ils sont trois à sortir particulièrement du lot. Et ce ne sont pas forcément les noms les plus clinquants du recrutement qui occupent les premières places.

Arrivé d'Oyonnax, Maëlan Rabut est sans doute l'une des meilleures surprises de ce début de saison. Le centre de 30 ans a rapidement trouvé sa place dans le dispositif catalan. Puissant via son profil (1,95 m, 98 kg), disponible, généreux dans l'engagement et capable de faire avancer son équipe, il apporte une véritable plus-value au milieu de terrain. Au-delà de ses qualités rugbystiques, son tempérament et son leadership sont également appréciés. Laurent Labit avait justement identifié en lui un joueur capable de prendre des responsabilités dans le vestiaire. Une première partie de saison particulièrement convaincante.

José Madeira constitue une autre belle réussite. Le Portugais, arrivé de Grenoble, s'est rapidement imposé comme un élément important du paquet d'avants. Son activité, son investissement dans les tâches obscures et sa présence dans les airs en font un joueur précieux. Capable également d'évoluer en troisième et en deuxième ligne, il offre plusieurs solutions au staff. Surtout, son expérience internationale et son statut de capitaine du Portugal correspondent parfaitement à la volonté de Laurent Labit de renforcer le leadership de son groupe. Une recrue qui coche déjà beaucoup de cases.

Enfin, Paolo Garbisi apporte cette justesse technique que l'USAP recherchait à l'ouverture. L'international italien possède une qualité de distribution, une vision du jeu et, surtout, des qualités défensives qui lui ont rapidement permis de s'approprier le numéro 10. Sa présence est précieuse et, avec lui sur le terrain, l'USAP n'a jamais sombré (3 victoires, 3 défaites bonifiées). Son arrivée, qui s'est faite sur le tard, est pour l'instant une réussite.

Forletta et Ennor répondent présents

Deux recrues attendues affichent également un bilan positif. De retour dans son club formateur, Enzo Forletta a retrouvé ses repères en Catalogne. Le pilier gauche apporte son expérience du Top 14, sa connaissance de l'environnement et une certaine stabilité dans le secteur de la mêlée. Son engagement ne fait pas débat et son retour était particulièrement attendu après plusieurs saisons à Montpellier. Il remplit son rôle avec sérieux et il est une valeur sûre sur laquelle le staff peut s'appuyer, notamment en tant que vice-capitaine.

Braydon Ennor possède, lui, un profil particulièrement intéressant. L'ancien centre des Crusaders dispose de qualités athlétiques évidentes, d'une vraie capacité à franchir et d'une solidité défensive qui peuvent faire beaucoup de bien à l'USAP. Il a notamment montré, sur ce début de saison, qu'il pouvait faire des différences dans le jeu courant. Son association avec Rabut offre des perspectives intéressantes au centre du terrain. Les bases sont là, même s'il a manqué les trois derniers matches du bloc en raison d'une blessure au genou. Son retour à La Rochelle ou contre Clermont sera largement apprécié à un poste en quête de solidité.

Gomes Sa, Riccioni, Amituanai... Personne n'arrive à prendre le dessus

Dans le secteur de la première ligne, les trois recrues au poste de pilier droit présentent pour l'instant des situations différentes, mais aucune ne permet encore de dresser un bilan franchement positif ou négatif.

Cédate Gomes Sa, arrivé de Lyon, devait apporter son expérience et sa puissance au poste de pilier droit. Un joueur habitué aux exigences du championnat et capable de peser dans le combat. Son profil est intéressant, mais son apport reste encore difficile à mesurer pleinement. Il doit parvenir à s'installer durablement dans la rotation et à apporter davantage de constance, lui qui n'a joué que 128 minutes depuis le début de la saison.

L'Italien Marco Riccioni était également attendu. Son passage aux Saracens et son expérience internationale laissaient espérer un renfort de premier plan. Mais le pilier droit doit encore trouver ses marques dans son nouvel environnement. Son potentiel ne fait pas de doute, mais il faudra davantage de continuité et de poids dans les prestations pour considérer son recrutement comme une véritable réussite. Il a notamment souffert en mêlée à Toulouse et Pau.

Enfin, Bradley Amituanai arrive avec un parcours différent. Recruté à Narbonne, le pilier australien représente un pari sur la profondeur de l'effectif. Il doit encore franchir un palier pour s'imposer durablement dans la rotation du Top 14. Le potentiel existe, mais le premier tiers de saison ne permet pas encore de tirer de conclusions définitives, lui qui n'a passé que 73 petites minutes sur le rectangle vert.

Reece, McGrath et Swinton, on en attend plus

C'est évidemment dans cette catégorie que les interrogations sont les plus importantes. Car les trois joueurs concernés n'ont pas débarqué en Catalogne avec le même statut que les autres. Leur expérience internationale et leur réputation avaient suscité de grandes attentes.

Sevu Reece était probablement l'une des attractions du mercato catalan, ainsi que du Top 14. Avec ses 37 sélections chez les All Blacks et son statut de meilleur marqueur de l'histoire du Super Rugby, l'ailier néo-zélandais était présenté comme un joueur capable de faire basculer les rencontres à lui seul. Son explosivité, sa vitesse et son sens de la finition étaient autant d'atouts annoncés. Mais entre le CV et la réalité du Top 14, il existe parfois un écart. Pour l'instant, son rendement ne répond pas aux attentes suscitées par son arrivée. Le potentiel est immense, mais il doit désormais se traduire sur le terrain. Et il ne semble que très peu utilisé sur les phases de jeu, et n'a marqué qu'un seul essai en sept rencontres.

Même constat, ou presque, pour Luke McGrath. Le demi de mêlée irlandais (6 matches, 2 titularisations) arrivait avec une solide expérience du Leinster et du rugby international. Son recrutement devait permettre d'apporter de la maîtrise, de la vitesse dans l'exécution et une concurrence supplémentaire au poste de numéro 9. Mais son influence dans le jeu catalan reste en deçà des attentes. James Hall, et surtout Tom Ecochard, lui sont passés devant.

Enfin, Lachlan Swinton (3 matches) était lui aussi particulièrement attendu. L'ancien troisième ligne de Bordeaux-Bègles possède pourtant un profil qui semblait parfaitement adapté aux besoins catalans : puissance physique, agressivité et expérience du haut niveau. Mais son apport n'est pas encore suffisamment visible, lui qui a principalement été utilisé en numéro 8, ce qui n'est pas son poste. Dans un secteur où l'USAP a besoin de densité et de capacité à gagner les collisions, l'Australien doit rapidement hausser son niveau de performance. Son recrutement avait du sens, reste désormais à le démontrer.