Jamais depuis le début de l’ère Galthié l’écart entre les Français et les Sud-Africains n’a semblé aussi important. Les statistiques ont beau rappeler que les doubles champions du monde ont remporté neuf de leurs dix derniers matchs face aux Bleus, tournées d’été si contraignantes incluses (soit tout de même 40 % de ce bilan…), le fossé avait été considérablement bouché lors du premier mandat de l’ancien demi de mêlée.

La victoire à Marseille en 2022 (30-26), malgré 30 minutes passées à 14 après le carton rouge d’Antoine Dupont, avait d’ailleurs fait naître, à juste titre, l’espoir fou d’un premier sacre Mondial moins d’un an plus tard.

Seulement, en quart de finale à Saint-Denis, les Sud-Africains avaient remporté le match (29-28) qui comptait vraiment, rappelant à quel point ils dominaient. Physiquement mais aussi tactiquement, avec une masterclass de Rassie Erasmus, roi de l’innovation et maître dans l’art de ronger le cerveau de ses homologues.

Trois ans plus tard, les doubles champions du monde reviennent au Stade de France avec les mêmes certitudes, renforcées par un nouveau succès acquis sur les Bleus l’an passé (32-17), par une série de tests estivaux gagnée face aux All Blacks (3-1) et par une leçon dispensée à l’Italie samedi dernier (66-7), au sol comme dans les airs.

Assurément effrayant, surtout quand on connaît le contexte actuel du rugby français, accablé par les blessures de ses cadres. Au moment de tenter de conforter la première place de la poule nord de ce premier Championnat des nations, tricotée cet été dans l’hémisphère sud, l’heure est venue de serrer les rangs. Avec la finale londonienne en ligne de mire, où chaque équipe européenne rencontrera dans deux semaines la formation sudiste classée au même rang dans l’autre poule.

Toujours enclin à mettre un peu de romance dans ses prises de parole, Fabien Galthié a donc trouvé dans ce choc le scénario idéal.Sitôt le match gagné face aux Fidji samedi dernier, il n’avait pas tardé à planter le décor : "Nous avons six jours devant nous pour préparer quelque chose pour accomplir quelque chose d’inimaginable. Au fond de moi, je ressens cela : avec les garçons et le staff, nous avons tous l’envie d’aller chercher ce que personne n’attend de nous. Nous allons nous préparer pour ça."

Il y a 11 ans, les attentats…

Et pour "ça", le Lotois s’est donc attaché à trouver des histoires pour que l’équipe de France soit en mesure d’écrire, peut-être, l’une des belles pages de son grand livre, parfois jalonné de victoires alors que les vents s’annonçaient contraires.

Avec une symbolique nationale tout d’abord, puisque ce match sera le premier disputé au Stade de France le 13 novembre depuis les attentats perpétrés 11 ans plus tôt. "On s’arrêtera un moment sur les événements liés à cette date et nous penserons très fort aux familles et aux victimes qui souffrent encore, et à notre République bien sûr, qui souffre aussi", livre Galthié.

Pour ce match aussi "fantastique, merveilleux" que la "menace" et le "danger" sont "grands", il y aura également de bons leviers à actionner dans son groupe. Grégory Alldritt, rétrogradé dans la hiérarchie des N.8 et plus apparu sous le maillot frappé du coq depuis un an ? Titulaire ! Antoine Dupont, totem du rugby français ? Puisque les quatre premiers choix de son sélectionneur ne sont pas physiquement en mesure de postuler, il sera flanqué du N.10 pour la première fois en 66 sélections !

Avec une véritable dimension stratégique dans ce choix, rien ne garantissant jusqu’au coup d’envoi qu’il ne jouera pas… N.9 ce soir. Car l’ancien demi de mêlée s’est évertué à brouiller les pistes autour de l’association Lucu-Dupont, tel un élève tentant de se hisser au niveau de son maître en matière de bluff, afin de semer le doute.

"Là, on est un peu dans la bande dessinée", s’est amusé Galthié. Avant de recentrer les débats : "Il faut prendre un peu d’humilité, un peu de recul. Sur le terrain, ce n’est ni lui, ni moi, c’est l’équipe d’Afrique du Sud et l’équipe de France. Je pense qu’il faut respecter surtout les joueurs qui jouent." Dans cette soirée que les supporters français espèrent mémorable, les siens ont tout à gagner.