Il n'y a pas besoin de chercher bien loin pour mesurer la portée de cette affiche. Australie-Nouvelle-Zélande constitue depuis des décennies le sommet du rugby à XIII international. Deux écoles, deux cultures de jeu et une rivalité trans-Tasman qui ne laisse jamais place à l'indifférence. Dimanche, à Brisbane, les Kangaroos et les Kiwis se retrouveront pour la cinquième fois en finale d'une Coupe du monde. Avec, cette fois encore, une suprématie régionale et mondiale en jeu. L'Australie aborde ce rendez-vous dans la position du favori. Les hommes de Kevin Walters, l'ancien coach des Dragons (2009-2010) ont pourtant dû monter progressivement en régime avant de trouver leur pleine mesure. Leur démonstration face aux Samoa (44-12), en demi-finale, a marqué un véritable changement de dimension. Avec huit essais inscrits, les Kangaroos ont affiché une puissance offensive et une efficacité qui avaient parfois fait défaut lors des premières sorties. Reece Walsh, auteur d'une prestation particulièrement remarquée, a notamment confirmé son importance dans le dispositif australien. Le sélectionneur n'a d'ailleurs aucune raison de bouleverser une mécanique qui fonctionne. Kevin Walters a reconduit son groupe pour cette dernière échéance, avec une ossature expérimentée et plusieurs joueurs déjà sacrés lors de la Coupe du monde 2022. Huit membres de l'effectif actuel étaient présents lors du succès contre les Samoa en finale de la précédente édition. Une expérience collective qui constitue un avantage non négligeable à l'heure de disputer un match aussi exposé.

Les chiffres renforcent encore le statut australien : les Kangaroos restent sur 22 victoires consécutives en Coupe du monde. Plus impressionnant encore pour leur adversaire, ils n'ont plus été battus par les Kiwis sur le sol australien depuis 2015. Mais cette série ne garantit rien dans une finale entre deux nations qui connaissent parfaitement leurs forces et leurs faiblesses.

Les Kiwis ont retrouvé leurs armes

La Nouvelle-Zélande n'a pas simplement gagné son billet pour Brisbane. Elle a démontré qu'elle disposait des ressources nécessaires pour contester la domination australienne. Sa victoire contre les Tonga (34-10) a notamment illustré sa capacité à accélérer après une entame compliquée. Menés 10-6, les hommes de Stacey Jones ont progressivement repris le contrôle de la rencontre avant de faire parler leur supériorité dans le dernier quart d'heure. Le retour de Kalyn Ponga a considérablement renforcé les ambitions néo-zélandaises. De retour après une fracture du bras, l'arrière a immédiatement retrouvé son influence. Élu homme du match face aux Tonga, il a été impliqué dans trois essais et redonné une autre dimension à l'animation offensive des Kiwis. Sa complémentarité avec Jahrome Hughes et Kodi Nikorima sera l'un des principaux enjeux de cette finale. Autre motif de satisfaction pour Stacey Jones, l'ancien joueur des Dracs (2006-2007), la montée en puissance du cousin des frères Joe et Tiaki Casey McLean. À seulement 20 ans, le centre s'est installé parmi les révélations de la compétition. Ses huit essais inscrits en quatre rencontres de cette édition portent son total international à 16 réalisations en seulement huit sélections. Une efficacité remarquable qui témoigne du potentiel offensif de cette génération. La Nouvelle-Zélande pourra également compter sur le retour de Ronaldo Mulitalo, suspendu lors de la demi-finale. Son retour sur l'aile gauche constitue un renfort important pour un collectif qui retrouve ainsi l'ensemble de ses principaux atouts offensifs. Derrière, Jamayne Isaako arrive avec une autre motivation : ses 225 points en sélection lui permettent d'égaler le record historique de Shaun Johnson. Un seul point supplémentaire lui suffira pour devenir le meilleur marqueur de l'histoire des Kiwis.

Brisbane, théâtre d'un souvenir historique

L'histoire donne une dimension supplémentaire à cette confrontation. Les deux nations vont disputer leur cinquième finale mondiale, et l'Australie a été leur adversaire à chacune de ces occasions. Les Kangaroos ont remporté trois des quatre premières confrontations, en 1988, 2000 et 2013. Mais la Nouvelle-Zélande possède un souvenir que personne n'a oublié : son sacre de 2008, précisément au Suncorp Stadium. Ce soir-là, les Kiwis avaient fait tomber l'Australie (34-20), décrochant le premier titre mondial de leur histoire. Dix-huit ans plus tard, le même stade accueille une nouvelle occasion de renverser l'ordre établi. Un symbole fort pour les Néo-Zélandais, qui peuvent également s'appuyer sur leur performance initiale face aux Australiens dans cette édition 2026. Le 15 octobre, ils avaient poussé les Kangaroos dans leurs derniers retranchements avant de s'incliner de justesse (22-24), sur un essai de Jack Bostock dans les dernières minutes. Ce premier affrontement a démontré que l'écart entre les deux formations n'avait rien d'insurmontable. Il a aussi rappelé à l'Australie qu'elle ne pourrait pas se contenter de son statut pour conserver sa couronne. Sur le terrain, la confrontation devrait notamment se jouer dans les zones de collision. La puissance du pack australien, emmené par Patrick Carrigan, Tino Fa'asuamaleaui et le capitaine Isaah Yeo, représente un défi majeur pour les Kiwis. Ces derniers pourront opposer l'expérience de James Fisher-Harris et Joseph Tapine, deux références dans le combat et l'engagement défensif.

La capacité des Néo-Zélandais à contenir l'avancée australienne sera déterminante. S'ils parviennent à ralentir les Kangaroos et à libérer rapidement leurs joueurs de ligne arrière, Ponga et Hughes auront les moyens de faire basculer la rencontre. À l'inverse, une Australie capable d'imposer son rythme et de multiplier les séquences dans le camp adverse pourrait rapidement prendre le dessus.

Dimanche, à Brisbane, les Kangaroos chercheront à prolonger leur règne. Les Kiwis, eux, ont rendez-vous avec leur histoire. Et dans cette rivalité, le statut de favori ne vaut jamais un titre.