George Russell devait être l'homme à battre en 2026. Avec l'introduction de la nouvelle réglementation technique et une Mercedes particulièrement compétitive, le Britannique semblait disposer de toutes les cartes pour décrocher son premier titre mondial. Mais une succession d'incidents mécaniques et de courses difficiles a progressivement ruiné ses ambitions, permettant à son équipier Kimi Antonelli de prendre l'ascendant.

Malgré cette désillusion, Russell refuse de faire porter la responsabilité de son échec à Mercedes. Le pilote de 28 ans reconnaît que les problèmes de fiabilité ont lourdement pesé sur sa saison, mais considère qu'ils font partie intégrante de la compétition. Il admet également que sa volonté de rattraper son retard au championnat a peut-être influencé son pilotage.

Une succession de problèmes techniques qui a tout changé

La saison avait pourtant débuté idéalement pour Russell. Vainqueur du Grand Prix d'Australie depuis la pole position, il avait immédiatement confirmé son statut de favori. En Chine, il avait ensuite remporté le Sprint avant qu'un problème de batterie ne perturbe ses qualifications, le privant d'une véritable occasion de défendre ses chances face à Antonelli.

L'Italien en avait profité pour décrocher la pole position, puis sa première victoire en Grand Prix. Il avait ensuite enchaîné cinq succès consécutifs, tandis que les difficultés s'accumulaient pour son équipier.

Au Canada, Russell avait remporté le Sprint avant d'abandonner sur une panne moteur alors qu'il menait la course. Des problèmes de déploiement de l'énergie électrique avaient ensuite perturbé ses performances en Grande-Bretagne et en Belgique. À Spa-Francorchamps, un nouveau dysfonctionnement dès le premier tour l'avait exposé aux attaques de ses adversaires, avant un accrochage avec Lewis Hamilton aux Combes qui avait provoqué son abandon.

La malchance avait également frappé à Bahreïn et en Malaisie, où de nouvelles défaillances du groupe propulseur l'avaient privé de résultats importants alors qu'il se battait pour le podium.

Le Grand Prix du Mexique avait finalement marqué la fin de ses derniers espoirs. Parti deuxième, Russell avait subi un nouveau problème de déploiement d'énergie dans la longue ligne droite menant au premier virage. Retombé au sixième rang, il avait ensuite été impliqué dans un accrochage avec Isack Hadjar, sanctionné de dix secondes de pénalité.

Antonelli avait alors définitivement scellé son titre mondial. Profondément déçu, Russell avait quitté le circuit sans répondre aux médias, ce qui avait valu une amende de 5 000 euros à Mercedes.

"L'équipe ne m'a pas laissé tomber"

Malgré cette accumulation de contretemps, Russell refuse de considérer Mercedes comme responsable de sa défaite. Le Britannique rappelle que les performances et la fiabilité ne vont pas toujours de pair, particulièrement lorsqu'une nouvelle réglementation entre en vigueur.

"Je ne pense pas que l'équipe m'ait laissé tomber, sincèrement, parce que ce genre de choses arrive. Personne ne souhaite que cela se produise. Nous faisons tous de notre mieux pour obtenir les meilleurs résultats possibles", a expliqué Russell aux médias, dont RacingNews365.

Le pilote Mercedes établit notamment un parallèle avec la saison précédente, durant laquelle son équipe disposait d'une monoplace fiable, mais insuffisamment compétitive pour jouer les premiers rôles.

"L'année dernière, nous avions une voiture extrêmement fiable, mais nous n'avons terminé que quatrièmes du championnat. Cette année, nous avons une voiture extrêmement rapide, mais qui manque de fiabilité. Alors, que préférez-vous ? Nous n'étions pas satisfaits l'an dernier et, même si l'équipe remporte les deux championnats cette saison, elle n'est toujours pas pleinement satisfaite", a-t-il poursuivi.

Russell estime également qu'il serait impossible de calculer précisément le nombre de points perdus à cause de ses différents problèmes. Selon lui, leur impact dépasse largement les seuls résultats des courses concernées, car ils ont progressivement modifié la dynamique de sa saison.

"Il est difficile de quantifier l'impact de ces incidents sur mon championnat, car tout est souvent une question de dynamique. Nous avons commencé avec le problème en qualifications en Chine, puis les difficultés au Japon, la panne moteur au Canada et cette pénalité de passage par les stands à Monaco qui n'aurait pas dû en être une. Tous ces événements finissent par s'accumuler", a-t-il regretté.

Russell reconnaît avoir peut-être trop forcé

Au-delà des problèmes mécaniques, Russell s'interroge sur sa propre réaction face à la progression d'Antonelli. À mesure que son retard augmentait au championnat, le Britannique ressentait une pression croissante pour obtenir des résultats et empêcher son jeune équipier de prendre définitivement le large.

Cette situation a peut-être contribué à certaines erreurs, même si Russell refuse d'en tirer des conclusions définitives.

"Lorsque vous êtes engagé dans la lutte pour le championnat, ou que vous restez à portée de votre adversaire, vous avez l'impression de devoir constamment rattraper votre retard après chaque contretemps. Peut-être que cela m'a poussé à trop attaquer et à vouloir en faire davantage que ce qui était possible. Peut-être pas", a-t-il reconnu.

Le Britannique préfère désormais accepter cette désillusion plutôt que de chercher à identifier un responsable ou à réécrire le déroulement de sa saison.

"On ne peut pas vraiment répondre à cette question et je ne cherche pas à le faire. Dans l'ensemble, ce n'est tout simplement pas l'année que j'espérais", a conclu Russell.

Alors que Mercedes célèbre son retour au sommet avec les titres pilotes et constructeurs, Russell doit digérer une défaite particulièrement difficile face à son propre équipier. Une situation d'autant plus frustrante qu'il disposait enfin d'une monoplace capable de lui permettre de devenir champion du monde.